— Побудьте здесь. Не бойся, я скоро вернусь! — я осторожно передала Егорушку бледной девочке.
Дэла смело кивнула и, прижав к себе теплый сверток с малышом, поглубже зарылась в прошлогоднюю листву. Я выскользнула из укрытия и, внимательно оглядевшись, бросилась прочь, чувствуя, как сердце колотится о ребра, словно пойманная птица.
Я нарочно бежала сквозь густые заросли, чтобы острые сучья цеплялись за одежду, с треском отрывая куски дорогой ткани. Как птица, которая волочит крыло по пыли, отвлекая змею от гнезда, петляла между деревьями. Даже если погибну здесь, не пожалею ни о чем, лишь бы злодеи не нашли овраг.
Выскочив на поляну, которая неожиданно возникла на пути, я резко затормозила. Грязные ботинки скользнули по влажному мху, и я чуть не упала. Посреди светло-зелёного пространства на холеном белом коне гарцевал лорд Эльбэрт Лэрлис. Его синий атласный камзол выглядел вызывающе чистым на фоне моего испачканного и разодранного наряда.
— Мой расчет оказался верным, — блондин усмехнулся, и его улыбка была тонкой и холодной, как лезвие ножа.
А после протянул мне раскрытую ладонь — его пальцы были ухоженными, с безупречно подстриженными ногтями.
— Я приехал спасти тебя, Эф.
— С чего вдруг? — я попятилась, чувствуя угрозу.
— Ради нашего прошлого, — вкрадчиво произнес он, наклоняясь вперед.
— Не было у нас прошлого, — отрезала я. Голос дрожал, но я старалась говорить твердо, пока в ушах стоял гул сражения. — Я была верна своим мужьям.
Лицо Эльбэрта на миг перекосилось, и мужчина зло прошипел:
— Тогда выбирай! Или ты едешь со мной, или остаешься в этом лесу навсегда. Твой дед совсем ополоумел. Заявил, что ты не его дочь, и пообещал убить. А мне нужны деньги!
Я отступила еще на пару шагов. Трава под ногами хрустела, и я чувствовала, как по спине ползет холодная капля пота.
— Не собираюсь тебя содержать. Ступай к Бри!
— Этим утром, — тихо сообщил лорд Лэрлис, и его голос стал тихим, как шелест опавшей листвы, — твоя дочь случайно упала с лестницы.
Эта новость не удивила меня — лорд Адмэнт наверняка пришёл в ярость после моего признания, подтверждённого магическим «детектором лжи».
— Сначала я расстроился, — продолжал мужчина. — Но потом решил, что это к лучшему. Вместо того, чтобы тратить время на бесплодную землю, я женюсь на матери будущего короля.
— Ты ещё не знаешь… — начала я.
Но блондин жёстко перебил:
— Слышал о твоей встрече с леди Цирз. — И криво ухмыльнулся: — Тебе удалось обмануть эту хитрую стерву и избавиться от жадного старика! Но я-то знаю, что леди Эфдокия не умерла в тот день.