Ну, задержался отряд в пути — мало ли что. Может, кто-то ногу сломал? Или еду запасают на обратную дорогу? Или еще что-нибудь… Страшная мысль — отряд не возвращается потому, что возвращаться некому, до сих пор казалась невозможной.

Это же отец! И Джек! И Олеся! Сильные, умные, аж до самого Новосиба добирались — ну что с ними может случиться? И — на тебе. Черным по белому написано: не ищите нас.

Мертвым забота не нужна, — похолодев, расшифровал для себя эту фразу Серый. Позаботьтесь о живых. О поселке.

Серый вскинул голову, уставился на Сталкера — надеясь прочесть в его глазах опровержение.

— Я тоже уверен, что все обошлось. — Слова не понадобились, Сталкер его понял. Положил на плечо тяжелую руку. — Но пока приходится рассчитывать на худшее. Держись, пацан.

— Он жив, — сказала вдруг Лара. Побледневшая, стиснувшая кулаки, говорила она твердо. — Я бы почувствовала, если… Но он жив. И Джек тоже. И Олеська.

Сталкер кивнул:

— Хорошо, коли так. Живы — значит, вернутся. А только нам тут — не сидеть ведь на жопе ровно? Действовать надо… В общем, неделя вам с Мраком на сборы.

— Мы вдвоем пойдем? — удивился Серый.

— А кого тебе еще?

— Н-ну… — Серый запнулся. — С отцом-то четверо ушло.

— Вот в том и дело, что четверо, да сам бункерный — пятый. — Сталкер вздохнул. — Неизвестно же, что случилось. Но он еще перед уходом сказал, что, если не вернутся, надо будет поменять тактику. Там, где взрослые мужики в открытую не прошли, вы вдвоем втихаря, глядишь, проскочите.

— Ясно, — сказал Серый. Повернулся к Мраку. — Ну… чего тогда тянуть? Пошли, что ли, собираться?

Это было пять ночей назад. Сегодня — шестая ночь, крайняя из тех, что отмерил на сборы Сталкер. Завтра Серый с Мраком уходят. А пока работы по заготовке дров никто не отменял, в поселке каждые руки — считанные.

— Всё, что ли? — Серый взгромоздил на сани последнюю вязанку.

Мрак молча кивнул и принялся опутывать воз паутиной веревок.

Серый разложил на снегу ремни упряжи — впрягаться в нее предстояло им с Мраком, лошади по глубокому снегу не тянули, вязли.

— Говорят, во Владимире Олеся собак под это дело приспособила, — надевая лыжи, рассказал пыхтящему рядом Мраку Серый. — Собаки по снегу хорошо бегают. И они выносливее, чем лошади.

Мрак пожал плечами.

— Ну да, — поскучнел Серый, — и то верно. Даже если не врут, так когда еще у нас те собаки появятся? Мы с тобой уже по-любому свалим.

Мрак кивнул.

— А вот если, представляешь… — Серый с Мраком одновременно оттолкнулись палками, лыжи заскользили по снегу. Волокуша с дровами тронулась. — … если, представляешь, сейчас бы собаки воз тянули, а не мы? Вот бы жизнь наста… — Серый не договорил.