— Тоже мне старик, — хохотнул Потапов. — Я те счас тут такую дедовщину устрою! Мало не покажется!

Он вошел внутрь тамбура, который сельский житель по привычке называл сенями. А что? Одну и ту же функцию несут, тепло в доме сохранять. Бывший десантник терпеливо подождал, пока его ног до головы облучит специальная противовирусная система, после чего открыл вторую дверь. Длинный коридор и вот он — искомый кабинет.

— Ефрейтор Потапов по вашему приказанию прибыл!

Можно было, конечно, и попроще войти, но форс надо держать! В кабинете находились двое: давно уже знакомый местному кадру старший лейтенант Старостин и вовсе не знакомый майор. Степанов быстро научился считывать новые знаки различия. Майор с любопытством уставился на крепкого, хоть уже и немолодого мужика, затем дружески пихнул командира ротной боевой группы вбок.

— Ну, ты набрал орлов!

Офицеры чаевничали, потому Старостин подвинул третий стакан в вычурном подстаканнике к Степанову и кивнул на стул. Сергей по деревенской привычке не спешил, сначала основательно размешал кусковой сахар, подул на кипяток, и громко сёрпая, выпил половину, заедая чай сухими галетами сухпая. Майор с любопытством наблюдал за «новобранцем» и лишь затем приступил к разговору.

— Сергей Николаевич, вы же из местных?

— Знамо дело.

— Значит, леса и речки здешние хорошо знаете?

Степанов поднял по привычке глаза к потолку.

«Ох, не изба, неинтересно его рассматривать!»

Затем степенно ответил:

— Ну что знаю, кое-что не ведаю. Охоч я по грибы, по ягоды был в старопрежние времена.

— Охота, рыбалка? — майор наклонился вперед.

— Ну двустволкой баловался, рябчиков, тетерку, а так не особо. Рыбалку ту вообще терпеть не могу.

— Ага. Но речки хоть знаете?

— Товарищ майор, а чего ходить вокруг да около, что надоть-то?

— Тут дело такое. Ближайшие к трассе леса мы крепко перекрыли, но ведь скоро зима. А лучший ход в таком случае, как раз по речкам. Мне бы знать, что, да как лучше перекрыть? На беспилотники не всегда надёжа есть. Сами понимаете, и они от погоды зависят. Любой же прорыв чреват последствиями.

Степанов задумался, чего-чего, а речушек, да ручьев в здешних местах хватало. Это сейчас по ним не пройдешь, а как лед станет… Поперек дороги и по ближайшим полям да перелескам за лето поднялись самые настоящие оборонительные сооружения. Вдобавок уходящие в лес на много километров в каждую сторону прошли контрольно-следовые полосы и забор с охраной. Патрули, собаки, летающие дроны.

Обычному городскому человеку пройти такое расстояние в северном лесу было не под силу. Это по дороге ты можешь дать четыре километра в час. В тайге, если считать напрямки, хорошо, если километр выйдет. Обычный горожанин быстро выдохнется. Ну а для более опытных и оснащенных нарушителей были приготовлены засады и проводилось достаточно интенсивное патрулирование в тылу зоны Полярного Рубежа. Во всяком случае беспилотники, да и вертолеты на базе не засиживались ни днем, ни ночью.