Толик Салазкин уныло грыз яблоко, перелистывая виртуальным джойстиком страницы новостных агентств. 99,9 % по всему миру совершенно одинаковое наполнение. И что плетут неолибералы, с группой которых он встречался в кафе «Ретро-игр», про будто бы скрываемую от них свободу слова. Ради десятой доли процентов идти против течения? Сам Толик, да он настаивал именно на этом произношении его имени, ходил в то кафе только ради игр. Отчего-то ему нравилось игра в те игры, что играют непосредственно руками. Настольный хоккей, футбол, гонки на паровозиках или машинках. Где нужно дергать, крутить и громко орать.
И туда ходили в основном не совсем обычные молодые люди. Ну и девушки, конечно, приятным бонусом. Толик, если выражаться научно, страдал от малой социализации. Его мир — это мир компьютеров и серверов. Он умел быстро прокачивать огромное количество информации. После краха рынка искусственного интеллекта такие люди оказались здорово востребованы. Люди оказались эффективней и дешевле широкого распространения ИИ. Содержать нейросети с их огромными жрущими, как не в себя энергию дата-центрами смогли лишь важные правительственные структуры и военные. И что важно: у Толика был доступ к одной из них для анализа экстраординарного. Но мир в последние годы стал невыносимо скучен. Ничего экстраординарного не происходило. Даже научные открытия стали редкостью. ИИ-крах похоронил множество стартапов и хай-тек проектов. Никто уже не хотел вкладываться в непонятное никому будущее. Выгодней крутить деньги на фондовых рынках.
— Толик, обедать идешь?
На пороге нарисовалась мисс красоты их центра Илона Берлина. Утонченная блондинка блистала своей обворожительной улыбкой. И что являлось чрезвычайно странным: обычно избегающий общения с коллегами, особенно противоположного пола, Салазкин с самого начала с ней быстро поладил. С его заурядной внешностью Салазкин не мог надеяться на любую близость с молодой красоткой, поэтому вел себя с ней ровно и дружелюбно. Илоне же нравился слегка флегматичный, но невероятно начитанный товарищ по работе. Он не тратил силы на бессмысленный флирт, не вел себя с ней, как идиот. Почему-то именно так поступала большая часть мужской части персонала центра. Красивая девушка знала себе цену, но иногда это все надоедало. Хотелось обычного человеческого общения. И Толик, как никто для этого подходил.
— Что, уже?
— Норму по поиску загадок человечества не выполнил?
— Представляешь, ничего интересного в мире не происходит! Ноль!
— Ну почему же! — Берлина кивнула в сторону экрана с телевизионными новостями. — Ураган «Мегера» бушует, извержение непроизносимого вулкана в Исландии, полеты отменили.