Значит, охота на «Бааст» велась совсем не случайно. И, судя по состоянию Робика, яростно костерившего меня на все лады, причины были самые серьёзные. Однако подставить нас под удар я не имел никакого права. Исследовательскому судёнышку хватит и одного залпа, а сторожевики всё продолжали прибывать и прибывать, будто издеваясь над нами. Среди них то и дело попадались экземпляры покрупней, тянувшие по тоннажу и вооружению на полноценные фрегаты. Вот эти товарищи и нормальному кораблю могут дать огонька прикурить, прямо через выхлопные дюзы.

Не обращая внимания на вопли разгневанного учёного, я врубил подпространственную установку через положенные полторы минуты после старта. И ни секундой более. К тому времени преследователи успели существенно сократить расстояние, но для применения варп-сеток этого всё равно не хватило. Не зря оставил Зигзага на борту — одно его присутствие заставляло оборудование работать чуть быстрее штатного режима. А то бы нам настал однозначный кирдык.

Только когда над кораблём сомкнулось сверкающее марево изнанки реальности, я позволил себе облегчённо откинуться в кресле. Но долго отдыхать мне было не суждено — в рубку ворвался взъерошенный Робофотт. Если такое слово вообще применимо к лысому как колено орторионцу, носившему костяную маску вместо лица.

— Кул! Ты хоть понимаешь…

— Да, только что мы спаслись от задержки зарплаты на ближайшие полгода, — перебил его я. — И то, если у Хреноватора будет хорошее настроение. Что вряд ли.

— После ТАКОГО нас в любой клан возьмут! — беспечно отмахнулся он. — Дался тебе этот странный фантазёр на задворках галактики?

— Робик, хорош хвостом крутить, — куда более серьёзным тоном произнёс я. — Ты случайно не забыл, чем окончился твой прошлый поиск сверхприбыли?

— Прости, виноват, — мгновенно стушевался учёный. — Я вам обязан по гроб жизни, и даже больше. Просто накатило что-то с досады…

— Ну, так-то лучше. Никто тебя не держит, если что, но предлагать мне такое — по меньшей мере странно. Это ведь и мой клан тоже.

— Всё, осознал, — он выставил перед собой руки ладонями вперёд. — Ещё раз извини, брякнул, не подумав.

— Замяли. Лучше скажи, что ты там нашёл такого?

— О-о-о! Ты не поверишь. Давай-ка, лучше покажу.

Он развернул интерфейс и перекинул мне скриншот, сделанный, судя по всему, одним из поисковых зондов. На изображении отчётливо проглядывали очертания какого-то организма, имевшего внешний скелет. Пока ничего необычного. Останки обнаружились на дне небольшого разлома, изрядно засыпанного измельчённой породой. От внутренних органов не осталось и следа, зато панцирь вполне неплохо сохранился.