В порыве раздражения он вскочил из-за стола и прошелся по залу. Министры и генералы тоже поспешили было подняться на ноги, но, повинуясь короткому резкому жесту Львова, вернулись на свои места.

— Что скажете в своё оправдание? — требовательно спросил Львов, обводя глазами министров. — Ведь проспали войну, как есть проспали.

— Мои люди предупреждали о готовящемся нападении, — тут же отрапортовал Пастухов. — Сводки о состоянии дел на южной границе и настроениях в Диком поле регулярно пересылались господину Кречетову.

Император повернул голову, и его тяжелый взгляд придавил военного министра не хуже бетонной плиты.

— Две недели назад мы проводили совещание в штабе Южного военного округа. Проработали возможные сценарии действий в случае нападения, подготовили планы для каждого подразделения от полка и крупнее. В штабы этих частей были пересланы секретные пакеты с указанием вскрыть в случае вторжения Дикого поля. Совместно со штабом Южного военного округа был выработан комплекс мер для подготовки к отражению вероятного нападения. На прошлой неделе начальник ЮВО генерал-лейтенант Журавлёв отчитался о выполнении плана подготовки в полном объёме. Послезавтра планировалась инспекция частей округа для проверки выполненных работ.

Генерал сглотнул, быстро глянул на Пастухова и продолжил:

— Неожиданным оказался масштаб нападения. Кроме того, мы не получали уведомлений о завязывании стрелкового боя от застав на направлении основного удара. В настоящий момент организована воздушная разведка южной границы и прилегающих к ней земель, чтобы уточнить количество задействованных сил противника и своевременно подготовить рубежи обороны.

Кречетов облизал пересохшие губы. Он прекрасно понимал, что это всё пустые отмазы. Понимали это и все остальные министры. Что самое страшное, император тоже это понимал. И министр пошел по козырям:

— Тем не менее, части, оказавшиеся на пути войск Дикого поля, держат оборону, замедляя продвижение армии вторжения. Особо отличилась одна из учебных частей. В ней сумели в результате ночного боя захватить в плен нескольких рядовых степняков и, что представляет особый интерес, офицера одной из европейских стран, выполнявшего роль куратора. Кроме того, в наши руки попал броневик производства этого государства с установленной в нем аппаратурой постановки помех радиосвязи. В настоящее время пленные переданы службе безопасности для проведения дознания.

Император перевел взгляд на Пастухова, и военный министр украдкой перевел дух: кажется, пронесло.

Пастухову особенно бояться было нечего: да, получили «посылку», да, ведется работа. По мере получения информации все лица, допущенные к сведениям, получат протоколы допроса.