— Жлоб! — сказал Коля. — Припрятал! Надо людям сказать!

— Непременно! — заверил я.

— Есть хочется! — напомнил Климович.

— А как же!

Выбрав дом не из самых богатых, постучал в окно. Оно отворилось сразу — похоже, за нами наблюдали. Сморщенное лицо в платочке, настороженный взгляд. Почему-то вспомнилась игра в городки. «Бабушка в окошке».

— Покорми нас, мать! Заплатим!

— Ой, деточки! — бабка всплеснула руками. — Нету ничога!

Голос у нее был елейно-притворный. Врет! Я едва не сплюнул. Вот ведь «партсъезд!» Одни куркули!

— Можем сменять! Есть мыло, соль, спички!

Возникший рядом Коля шлепнул на подоконник вещмешок и распустил горловину. Старуха заглянула внутрь, на лице ее проступила алчность.

— Гляди сколько! — бормотала она, копаясь в мешке заскорузлыми пальцами. — И где только взяли?

— Неподалеку. Полно товара!

— Соль, керосин, спички, мыло, — подтвердил Коля. — Мешки, бидоны, ящики…

— Где? — простонала старуха.

Мы выразительно замолкли. Старуха метнулась в дом. Обратно явилась с караваем черного хлеба и куском сала, завернутым в тряпицу.

— В сельпо брали! — поведал Коля, пряча продукты.

— Нету там ничога! — обиделась старуха, протягивая руку к мешку. — Пустые полки!

— Зато подсобка полная! — Коля ловко убрал мешок. — Сами видели! Только что оттуда.

Старуха всмотрелась в наши лица и поняла, что не врем.

— Тимофеич! Сволочь! — бабка прямо шипела от злости. — Сказал, товар в район увезли. Да мы ему!.. Только соберу баб!

— Ухваты не забудьте! — посоветовал Коля, бросая мешок за спину. — Прощевайте, мамаша!

За околицей мы свернули в кусты и накрыли «поляну». Хлеб оказался вкусным, а вот сало — старое и желтое. Отпилили по куску и честно пытались жевать — безуспешно.

— Как подошва… Такое и я бы отдал! — вздохнул Коля, выплюнув желтый комок. — Ведьма!

Характеристика была молча утверждена. Мы пожевали хлеба, запили ледяной водой. Вода текла из родничка, возле которого мы и сделали привал. Родничок огораживал сруб из трех венцов, вода изливалась через прорубленное в верхнем оконце. Тоненький ручеек убегал в заросли, его русло выдавала ярко-зеленая, густая трава. Я полюбовался песчинками, пляшущими в струе родника, стащил гимнастерку и умылся под ледяной струей. Илья и Коля последовали примеру. Вернувшись на поляну, я достал из вещмешка «Казбек». Илья папиросу взял, а вот Коля помотал головой. Волевой парень.

Пока чиркали спичками, пока с лейтенантом дымили, я ловил на себе взгляды парней. С немым вопросом в жадных взорах. Отвечать не спешил: предстояло обдумать. Докурив, извлек из-за голенища немецкую карту и разложил на траве. Две головы немедленно возникли по сторонам. Вот и место нашего боя. Я скользнул пальцем южнее и уткнулся в населенный пункт. Он назывался Жлобы. Случайных названий не бывает. Судя по тому, как нас встретили…