— Глянь-ка, Микша-кожемяка записался! — орал рыжий детина, тыча пальцем в худощавого парня. — Он ж в прошлый раз из лука в своего отца попал!

— А вон Фенька-горбун! — подхватила дородная баба с ведром, заходясь хриплым смехом. — Ему бы палку дать, а не огненную штуку эту!

Посадские ерзали на месте, краснея под градом насмешек. Я почувствовал, как во мне закипает злость.

Резкий свист разрезал воздух, заставив толпу мгновенно замолчать.

— Первый, кто еще хоть слово ляпнет, неделю на хлебе и воде в холодной просидит!

Тишина стала такой густой, что можно было услышать, как падает снег.

— Вон то деревце, видишь? В семидесяти локтях. Вот в него и пали, — указал я мишень.

— Понял, княже.

Гаврила засуетился, поднимая ствол пушки с помощью деревянного молоточка и небольших клиньев. Его движения были точными, выверенными — видно было, что руки помнят свое дело. Тут же засыпали порох и вкатили ядро.

— Гаврила, пали!

— Пли!

Громовой удар потряс стены, заставив воробьев сорваться с крыш. Ядро с воем унеслось в сторону леса, снося верхушку сосны.

— Мимо! — донеслось разочарованно от Елисея.

— Еще! — рявкнул я, чувствуя, как кровь стучит в висках и снова мимо.

Третий выстрел наконец угодил в намеченное дерево, разнеся его в щепки.

— Молодец, — похвалил я, — но палить еще надо будет. Изо всех пушек.

Гаврила расплылся в улыбке, а его товарищи переглянулись с явным облегчением.

— Благодарю, княже.

— Четверых с полка выделю вам в учение. Должны будете научить своей науке.

Лицо Гаврилы вдруг нахмурилось:

— Зачем, княже? Али мы плохо палим?

— Хорошо, — успокоил я его. — Вот только пушек у нас на стене больше четырех. Десяток, кажись. Да и неизвестно, где полк будет дозор нести. Так что наука явно не станет лишней. Да и вас награжу.

Пушкари переглянулись, и в их глазах загорелся интерес. Они почти синхронно отвесили поклон.

Я спустился вниз, во двор крепости, и теперь уже внимательно оглядел будущих защитников города.

— Мда уж… — скривился я.

Передо мной стояли те про кого можно смело сказать «не жалко»: кривые, косые, один горбатый. С десяток едва достигшие пятнадцати лет, и стариков, которые еле держались на ногах.

— Вот они, лучшие люди посада, что будут врага встречать, случись чего, — произнес я громко, чтобы слышали все.

Кто-то в толпе ухмыльнулся, кто-то зашушукался.

— Ничего, главное, не побоялись. А это, считай, уже половина победы. Научим всему.

— А чему учить-то будут? — прошамкал один из стариков, опираясь на палку.

— Огненному бою, да как не помереть в сваре, — ответил я, окидывая взглядом горожан. — Остальные, видать, забоялись. Будут по домам сидеть да под юбками прятаться. Ну ничего, на то и мы есть.