— Ну, — буркнул я, с укором посмотрев на Малика. Мол, даже дед догадался.

— А кровь зачем? — не унимался араб.

— Так лучше запах по воде расползётся, — снова за меня ответил Святой. — Щас её разнесёт течением, много хищников сплывёт к этому месту. А там и чуда ваша появится.

Я разделывал вторую тушу и снисходительно смотрел на Малика. Тот лишь пожал плечами. Мол, ну мне-то откуда знать.

— Ума тебе не занимать, — усмехнулась Лина.

— Даже без хищников, Бездновод издалека почувствует запах плоти и крови. Кровь лучшая приманка для него. А местные хищники — это приятный бонус.

Я плюхнул тушу в воду и пока разделывал третью раздался звонок. Звонил князь. Я отдал нож Малику, велев тому продолжать. Он ругнулся, но взялся за работу.

— Да? — сказал я в трубку, перекрикивая шум ветра.

— Рад сообщить вам, что Император согласился амнистировать магов, которые помогут в устранении чудовища.

— Вот так просто согласился? — не поверил я сначала. Хотя на что надеялся? — Я думал, будут долгие согласования.

— Наш общий друг — в кавычках — помог нам с этим.

— Уж не Ладыжин ли? — усмехнулся я.

— Он самый. Я долго думал, как поступить в вашей ситуации, чтобы действовать наверняка, и решил попробовать через его верного пса и, как выяснилось, не прогадал. Ладыжину удалось убедить Императора в необходимости подобных действий.

— Удивительный душевный переворот, — усмехнулся я. — Может, он и сам помочь хочет?

— Он хотел, да, — ответил князь Воронов. — Но Император запретил ему. Они всё ещё разбираются с его случаем, Ладыжин сам находится под следствием. Его обвиняют в превышении должностных полномочий. И между нами будет сказано, Император очень хочет его от всего этого отмазать, но он так вляпался, что они боятся за репутацию.

— Чью? — усмехнулся я. — Ладыжина уже не отмыть, да и по Императору удар большой.

— Вот и не хотят это усложнять. Думают, как поступить лучше, и советуются. Это, кстати, стало одним из факторов того, что вам соблаговолили взять магов с условием их амнистии.

— Странная история, конечно, — сказал я. Выходит, Ладыжин, тот, кто так яростно меня ловил, теперь фактически спасёт магов. Мир перевернулся. — Ладно, тогда считайте, дело сделано. А насчёт денег?

— Империя даёт десять миллионов. Но с одним условием: трофеи от монстра уходят Империи.

— Что⁈ — повысил голос я. — Так не пойдёт… Десять лямов ещё и без трофеев…

Князь чуть смутился, но продолжил твёрдо:

— Они заявили, что все материалы с монстра останутся в их руках. Официальная позиция — «стратегическое сырьё». Это одно из главных условий Империи. В противном случае мы продолжаем эвакуацию и ждём подкрепления из столицы.