— Таков мир, Градов, — негромко сказал Ладыжин, когда мы остановились под навесом у ворот. — Мы все выживаем, как можем. Либо идём с Императором, либо… — он сделал паузу, смяв губы. — Становимся врагами.

— Я пока не готов сказать, с кем я, — процедил я. — У меня своя дорога.

— Да, — признал он. — Но знай, Император, скорее всего, не отстанет. Будет предлагать сделки, проверки, задания. Тебя это не пугает?

Я прищурился, глядя на блестящую в луже луну:

— Нет. Не пугает. Я знаю чего хочу. Если наша дорога с Императором совпадает на каком-то отрезке, будем идти вместе. Но как только почувствую, что он переступает грань… Я уйду. Или приму бой.

Мои последние слова прозвучали довольно решительно. Ладыжин качнул головой, будто не зная, верить мне или нет. Но промолчал. Мы оба понимали, что Император — далеко не тот противник, которого легко свалить.

Наконец, он сказал:

— Ладно, пойдём. Здесь прохладно. Я снимаю квартиру недалеко, а тебе, может, стоит в гостиницу заселиться? Помощник Императора ничего не предлагал?

— Нет уж, — прервал я. — На сегодня мне хватит дворцовых деятелей. Сам выберу место для ночлега, благо деньги есть, а завтра займусь этими материалами по Звенигороду.

— Понял, — кивнул он. — Если что, мы на связи. Вдвоём будет проще разобраться, что и как.

Я не стал возражать. Может, и правда проще. А может, всё, наоборот, только усложнится. Как знать.

Так мы вышли из ворот. Ладыжин действительно провёл меня пару кварталов до оживлённой улицы с такси и, пробурчав напоследок что-то вроде «Не исчезай надолго», развернулся и растворился в вечерних тенях. Я же остался посреди мокрого, поблёкшего города, где капли дождя снова начинали сеять мелкую морось.

Я покинул Императорскую резиденцию, полный вопросов, нагруженный папкой с делом Звенигорода и смутным ощущением, что попал в хитро расставленную сеть. Но, с другой стороны, у меня уже были все основания действовать: амнистия для петрозаводских магов подписана, значит, Лина и остальные на какое-то время защищены. И в то же время Император надеется меня приручить, подкупив статусом и выгодой.

Ну, посмотрим, кто кого перехитрит.

Я поймал такси и направился в недорогую гостиницу в центре, тем временем в уме прикидывая, что скажу, если всё-таки соглашусь на командировку в Звенигород. Уже успел полистать папку: там упоминалось несколько случаев появления «аномальных зверей», одного водяного монстра, разрушавшего часть канализации, ещё парочка случаев с призраками, вызванных ритуалами. Может, и впрямь там не обойтись без меня. Активность в городе сильно высокая.