— Старк. Полковник Роудс на связи, — раздался усталый, но по-военному четкий голос друга.

— Роуди! Как жизнь у Железного Патриота? — Тони тут же включил режим ехидства. — Фокус-группы «A.I.M.» не зря едят свой хлеб. Эта красно-бело-синяя раскраска под банку газировки просто огонь. Детишки всё еще просят автографы?

— Это решение Министерства обороны, Тони, — сухо, с явным скрипом в голосе отрезал Роудс. Военная выправка не позволяла ему открыто ругать начальство, но тональность выдавала его с головой. — Я солдат. Я выполняю приказы, и если стране нужен символ — я им буду. Но от этого политического цирка у меня уже зубы сводит. Журналистов вокруг меня больше, чем боевых вылетов. Я сейчас в Лос-Анджелесе, только с очередной пресс-конференции.

Тони сочувственно покачал головой — он как никто другой понимал, каково это, быть игрушкой в руках политиков.

— Понял тебя, полковник. Что предлагаешь?

— Давай встретимся. Выпьем по пиву, посидим в баре. В нормальном баре, а не у тебя на диване. Мне нужно отвлечься от Пентагона, а тебе явно нужно проветриться.

Тони на секунду задумался, бросил взгляд на свой золотой прототип, потом на меня.

— А знаешь... да. Почему бы и нет. Имею право на пинту темного. Макс, ты с нами?

— Откажусь, пожалуй, — я покачал головой, возвращаясь к своему верстаку. — У вас там свои армейско-геройские разговоры, а у меня стык на гидравлике не проварен. Передавай полковнику от меня привет.

— Как знаешь, трудоголик, — Старк накинул легкую куртку и направился к платформе. — Джей, если он начнет жечь проводку, вырубай рубильник. Вернусь поздно.

Тони подошел к своему Марк 10, забрался внутрь и вылетел через открывшийся люк. Особняк погрузился в тишину. Я натянул рабочие перчатки и подошел к своему углу, где за ширмой возвышался «Атлас».

Сборка экзоскелета была завершена. За основу я взял гидравлическую архитектуру тяжелого «Игоря» (Марк 38), но адаптировал её под нормальный, человеческий рост, избавившись от чрезмерной массивности. Впрочем, характерный стальной горб я всё-таки оставил — именно там, надежно спрятанный под многослойными пластинами и ребрами жесткости, находился вторичный Дуговой реактор, питающий силовые приводы. Костюм выглядел брутально. Широкие, укрепленные суставы, толстые сервомоторы на икрах и бедрах. Это была основа для абсолютной защиты, на которую мне еще предстояло навесить композитную броню, не говоря уже о вооружении, репульсорах и прочих штуках, которые следовало установить. Я надел сварочную маску, взял в руки плазменный резак и принялся за доводку креплений для будущих пластин. Но в тишине работать было скучно.