— Наташа. У меня к тебе просьба. Не как к агенту Щ.И.Т.а, а как... к другу.

Наташа отставила кружку. Её лицо стало серьезным.

— Я слушаю, Стив.

— Мне нужно в Вашингтон. Сегодня. Прямо сейчас, — голос Капитана был твердым, не допускающим возражений. — Но мне нельзя использовать транспорт Щ.И.Т.а. Фьюри не должен знать, куда я еду, пока я сам ему не скажу. Ты... сможешь достать машину и отвезти меня?

Наташа несколько секунд смотрела в глаза Стиву. Шпионка внутри неё наверняка уже просчитывала десятки вариантов того, зачем замороженному герою Америки понадобилось тайно ехать в столицу. Но женщина, которая только что ела блины со сгущенкой на домашней кухне, приняла решение мгновенно.

— Дай мне пятнадцать минут, — Наташа грациозно соскользнула со стула. — Встречаемся в подземном гараже. Я возьму одну из неприметных машин из автопарка Тони. Макс, — она повернулась ко мне. — Ты едешь с нами?

— Если Кэп не против компании, — я вопросительно посмотрел на Стива.

— Не против, — коротко кивнул Роджерс. В его голосе прозвучала искренняя благодарность. — Буду рад.

— Тогда я тоже пошел переодеваться, — я стянул фартук, оставив гору блинов на растерзание Пеппер.

День обещал быть невероятно долгим, а встреча, к которой мы ехали, должна была закрыть самую болезненную главу в истории Первого Мстителя.

Как и ожидалось, Наташа нашла машину быстро и без лишних вопросов. Скорее всего, просто позаимствовала из необъятного гаража Старка неприметный, но бронированный черный седан, а может, у неё была припрятана своя "рабочая лошадка". Поездка до Вашингтона проходила в полнейшей тишине, нарушаемой лишь тихим шуршанием шин да негромким джазом из магнитолы. И чем ближе пищал навигатор на моем смартфоне, отсчитывая последние километры маршрута, тем сильнее нервничал Стив на переднем пассажирском сиденье. Я сидел сзади и видел, как его широкие плечи каменеют, а пальцы до побеления сжимают потертый кожаный ремешок компаса.

По прибытии по указанному адресу мы оказались не перед ожидаемой унылой больницей. Здание больше напоминало закрытый загородный клуб или элитную резиденцию. Высокие кирпичные стены, увитые плющом, кованые ворота, ухоженные газоны и вековые дубы. Никакой больничной атмосферы — скорее, это был сверхкомфортный пансионат для высших чинов разведки и ветеранов ССР. Мы вошли внутрь. Просторный холл был залит мягким солнечным светом. Пахло полированным деревом, свежим кофе и старыми книгами. Вдоль стен стояли стеклянные витрины с какими-то историческими наградами и фотографиями в сепии. В уютных креслах у камина сидело несколько пожилых людей, тихо беседующих или читающих прессу. Обстановка была невероятно спокойной, почти домашней.