– Неправда! – воскликнула Манако. – Просто дело в том, что женщины не терпят рядом с собой соперниц, которые в чем-то превосходят их. Это доставляет им дискомфорт. Вы разве не знали?

Рика заметила, что Манако давит на то же, на что давил Китамура в недавнем разговоре. Китамура так и не смог заполучить информаторов, а Манако – друзей. Поэтому все их утверждения – пусты. От зависти, как говорят дети. И нет никакой нужды принимать близко к сердцу их слова, переживать из-за них.

– Нет ли у вас догадок о том, где сейчас может быть Рэйко? – спросила она.

На губы Манако вернулась слащавая улыбка. Вопрос Рики она проигнорировала – только слегка причмокнула, и Рика прочитала на ее лице наслаждение. Сердце сковало страхом. Нет, едва ли… Может, Манако и способна отнять жизнь даже отсюда, не запачкав руки, но умная и собранная Рэйко никак не могла попасться в ловушку этой женщины.

– Готова признать, что я увлеклась вами, – тихо сказала Рика. – Но мне кажется, что Рэйко… что мы с Рэйко. Со всеми нашими тревогами и недостатками мы все равно куда сильнее вас.

– Сильнее? Это вы-то?

Кадзии вперилась в нее взглядом, вздернув подбородок. На губах ее все еще играла легкая улыбка.

– До поездки в Ниигату я страшилась вас. Но теперь поняла, что это глупо. Вы ведь не какой-то монстр, как окрестило вас общество, а обычный человек. Чего вас бояться?

– Что за дерзость? А ведь я могу пересмотреть свое решение – и никакого интервью вы от меня не получите. – Голос Манако начал подрагивать.

– Ну и пусть. Что тут поделаешь, – пожала плечами Рика.

Взгляд Кадзии застыл, приоткрытый рот замер – казалось, вот-вот слюна закапает. Кончики полных белых пальцев нервно подергивались.

– Если я буду все время идти у вас на поводу, то смогу лишь передать историю, что вы нарисовали в своем воображении. Кому будет интересен такой материал?

– Вот потому-то я терпеть не могу женщин-журналисток! – взвилась Манако. – Они слишком эмоциональные, истеричные и бесхребетные – никакого профессионализма! Довольно с меня! Я отказываюсь от интервью!

При виде раскрасневшейся, гневно раздувающей ноздри женщины в сердце Рики ничего не дрогнуло – она сама удивилась своему спокойствию.

– Ваше право, – ответила она. – Я работаю на постоянную ставку, поэтому, даже если не смогу взять интервью, работу не потеряю. А вот ваши потери действительно будут серьезными. Образно выражаясь, вы снова вернетесь в те времена в Агано, когда на вас никто не обращал внимания.

Рика совершенно точно увидела, как лопается тонкая кожица темного винограда, на который так походили глаза Кадзии. Засверкала нежная зеленая мякоть, пропитанная соком. Еще немного, совсем чуть-чуть, – и капли сока побегут сквозь трещины. Кажется, она сумела перехватить инициативу у этой особы. Теперь главное – не спешить.