Разговор с вожаком о том, что мне снова надо отлучиться на довольно продолжительное время, вышел ожидаемо тяжёлым. Брату моя возня с двуногими вообще не очень нравилась. И если присутствие Жэндэ он готов был перенести без проблем, признавая её полезность как целителя, то вот отсутствие одного из охотников и защитников территории уже нет. Ошейники с шипами его, конечно, порадовали, но у всего есть своя разумная цена. В итоге своё право идти пришлось отстаивать в поединке, и, если бы не переход на девятую ступень, мне бы навешали люлей и пришлось бы остаться, ну или быть изгнанным из стаи, если бы я стал упорствовать. Но, к счастью, удалось отделаться лишь несколькими ранами.

У нас с вожаком в итоге вышла боевая ничья, благо он решил не доводить до греха. Ну и рассчитывал поднакопить силёнок к моему возвращению. Всё-таки специфика роста двуногих была ему известна: мы набирали некий критический уровень Кив за счёт медитаций и поглощения богатой энергией еды или зелий, а затем должен был случиться некий эмоциональный толчок, выводящий нас на новую ступень. Но нет Кив, нет и толка от него. Правда, я случайно открыл вариант «прямого подключения» к магическим линиям, но посвящать Серого в это не стал, по крайней мере, пока. Четыре стихийные Лестницы не подходят небесным животным, так что толку не будет, а проблем такая информация может создать. А так нормально договорились, и он даже отпустил Лизя, который вновь пожелал составить мне компанию и прикрыть спину.

Однако его пришлось уговорить позаботиться о безопасности Жэндэ. Девушка удивила меня, резко шагнув на шестую ступень Лестницы воды в моё отсутствие. Не то чтобы она не могла получить достаточно Кив за столь короткое время, ведь с этим как раз всё было в порядке, потому что наша стая жила в той части леса, где пятёркам делать нечего, а вот восьмёркам и девяткам самое место. Но сработала поговорка «с волками жить — по волчьи выть», в какой-то момент она просто осознала, как конкретно её подкалывает Рыжая, уловив отправленный моей сестрой мысленный посыл. Женщины… что бы ни было, а при желании они всегда найдут способ поскандалить. Человек же, овладев мыслеречью животных, определённо начинает смотреть на мир иначе. Это своего рода просветление, которое приводит к шагу на новую ступень. Эфрим, собственно, примерно тем же образом перебрался, только Жэндэ почему-то не жаловалась на кипящие мозги. Может из-за того, что не в бою дело было, а может причина в неких отличиях Лестниц Воздуха и Воды.

Но, как бы то ни было, невеста уговорила меня взять её с собой на войну. В стае пожелал туда идти её ближайший союзник в моё отсутствие, а в случае моих новых ранений она хотела их лечить, плюс, раз уж я выбиваюсь в лидеры двуногих, моя будущая жена тоже должна проявить себя, а не где-то отсиживаться. В будущем это не даст появиться многим проблемам. Короче, из меня свили верёвки, и я уступил, решив просто не кидать девушку на передовую. Так что сейчас она с Лизем и десятком магов во главе с Арэлом патрулировала относительно ближайшие окрестности Шэлтэ, а вечером будет помогать исцелению раненых в госпитале. Дева-воительница и по совместительству дева-целительница на шестой ступени в неполные пятнадцать лет должна самим фактом своего поведения отсечь желающих меня на ком-нибудь женить.