Император даже не взглянул на книгу. Его взгляд был прикован к наставнице.

— Пэн был осторожен. И у него была сильная охрана. Мне докладывали, что он нанял «Охотников».

— Нанял, — кивнула Сюэ. — Двенадцать лучших из тех, кого я видела. Иностранные специалисты по устранению мастеров.

— Я, также, знаю, что потерь среди Теней нет… Ты справилась с ними одна? — бровь Императора удивлённо поползла вверх. — Я знаю твою силу, тётушка, но даже для тебя это…

— Я была не одна.

В зале повисла пауза. Сюэ Лонг подался вперёд, его интерес вспыхнул, как сухой порох.

— Вот как? И кто же этот смельчак, рискнувший встать плечом к плечу с Тенью Императора против Гильдии Охотников? Кто-то из моих новых генералов или ты попросила помощи у своих старых товарищей из Неистовой Пятёрки?

— Нет, — Сюэ Ся прямо посмотрела в глаза своему воспитаннику. — Это был преступник. Точнее тот, кого твой отец и Совет Мастеров объявили таковым двадцать лет назад. Тай Лунг.

Император откинулся на спинку трона, и его смех, сухой и шелестящий, эхом отразился от сводов зала.

— «Монстр из Чор-Гом»? Ученик, предавший мастера? Тот самый, ради которого построили самую дорогую тюрьму в истории, выкачивающую золото из моей казны? Я слышал, он сбежал, но думал, что это лишь слухи, раздутые паникой от вестей о смерти Угвея и избрании Воина Дракона…

— Он сбежал, — подтвердила Сюэ. — И первое, что он сделал – спас деревню от бандитов, а затем помог мне вскрыть гнойник в Вэй-Цзинь. Он убил личную гвардию Пэна за секунду и не тронул мирных жителей.

Император задумчиво постучал когтем по подлокотнику.

— История, которую нам рассказывал Угвей, гласит, что он – кровожадное чудовище, одержимое властью и силой.

— История пишется победителями, Лонг. Ты знаешь это лучше других, — парировала Снежная Пантера. — Угвей увидел в нём тьму, а Шифу отвернулся от него в самый важный момент, но я видела воина, который просто хотел признания. Да, он жесток, да, он горд, но он эффективен… И он держит слово. — Она сделала шаг вперёд. — Я обещала ему, что за его помощь в устранении Пэна и «Охотников» я буду ходатайствовать перед тобой.

Кровавый Император медленно поднялся с трона. Он спустился по ступеням, поднял книгу с пола и, пролистав пару страниц, захлопнул её с хлопком.

— Старики из Нефритового Дворца живут прошлым, — произнёс он, глядя куда-то вдаль, будто сквозь стены. — Они молятся на старые учения и говорят о «внутреннем покое», пока страна гниёт изнутри. Мне не нужны монахи, тётушка, мне нужны мечи. Острые, безжалостные мечи, способные вырезать всю гниль. — Он повернулся к Сюэ Ся, и в его глазах горел холодный огонь. — Если этот Тай Лунг действительно так силён, как ты говоришь, и если он способен направлять свою ярость на моих врагов... То глупо гноить такой ресурс в тюрьме.