Именно в тот день он взошёл на трон Китая и устроил Великую Чистку, также известную как «Истребление» за которую его и прозвали Кровавым Императором.

Всего за месяц из-за его действий несколько аристократических родов было вырезано под корень, а за полгода почти все семьи, что кормились с чужой боли и десятилетиями строили свои дворцы на костях, исчезли с политической карты Империи.

Слухи о ночных арестах, тайных судах и бесследно пропавших отпрысках высокородных семей расходились быстрее ветра, но сам Сюэ Лонг не прятался за тенями – он лично присутствовал на ритуале очищения столицы, когда на площади перед Императорским дворцом сжигали имущество (и не только) крупнейших преступных кланов, превращая символы их роскоши в пепел.

Он знал: справедливость должна быть видимой. И, что важнее – необратимой.

Тётушка, ставшая его самым доверенным советником, часто повторяла: «Народ забудет страх, но запомнит порядок».

И действительно – уже к концу шестого месяца жизнь в Столице изменилась до неузнаваемости. Улицы, где раньше правили торговцы опиумом и купцы живым товаром, теперь охраняли патрули Теней – ранее секретной организации, ставшей отличным пугалом для тех, кто разрушал его страну и настоящим символом справедливости для простых людей.

— Владыка, — послышался тихий голос одной из Теней, занимающихся его личной охраной, фигура в маске словно отделилась от колонны. — Тень Императора прибыла.

Привычно облизнув губы своим раздвоенным змеиным языком, Кровавый Император кивнул, подав ленивый жест рукой.

Мгновение, и невероятный по своему величию зал полностью опустел. Слуги, советники и охрана исчезли, оставив правителя в тишине, нарушаемой лишь треском факелов.

Но тишина длилась недолго. Из тени одной из колонн, словно соткавшись из воздуха, вышла стройная фигура. Сюэ Ся сняла капюшон, и её лицо, обычно холодное и бесстрастное, тронула тень тёплой, родственной улыбки.

Она не преклонила колен. Здесь, за закрытыми дверями, этикет отступал на второй план.

— Ты выглядишь уставшим, Лонг, — тихо произнесла она, подходя к ступеням трона.

— А ты выглядишь чрезвычайно довольной, тётушка, — усмехнулся Император, и его зрачки сузились ещё сильнее. — Значит, охота в Вэй-Цзинь прошла удачно?

Сюэ Ся достала из-за пазухи толстую книгу в кожаном переплёте и небрежно бросила её к ногам правителя. Тяжёлый том ударился о золото ступеней с глухим звуком.

— Вся сеть, — коротко отчиталась она. — Имена, маршруты, счета. Пэн оказался запасливым червём. Он сейчас в подземельях, ждёт твоего суда. Как и его покровители здесь, в столице, чьи имена украшают первые страницы этого фолианта.