— Таверна подойдёт, — сказала Сюэ Ся, всё ещё не сводя с меня глаз. — Спасибо за гостеприимство.

Воодушевлённая Мэй повернулась к деревне.

— Чен жив! — После крика ещё секунду стояла тишина, а затем деревенских будто прорвало.

Один из стариков с седой бородой издал хриплый вопль радости, который тут же подхватили остальные. Женщины, ещё недавно плакавшие от страха, теперь плакали от счастья и обнимали друг друга. Мужчины, снова сжимавшие вилы и топоры, опустили своё «оружие», а кто-то оглушительно засмеялся. Видимо, этого Чена здесь действительно уважали.

— Сегодня праздник! — выкрикнула Мэй. — Доставайте всё, что спрятали от бандитов!

Меня как главного виновника торжества, разумеется, со всем почтением пригласили на праздник. Его быстро организовали прямо на площади, в центр тут же начали стаскивать дрова, и через несколько минут в небо взметнулся огромный костёр. Он осветил хмурые лица людей, и в свете пламени я впервые увидел на них улыбки.

Страх сменился радостью.

Жители смеялись, дети, осмелев, начали бегать по площади и играть в салки – похоже, деревня давно не слышала подобных звуков.

Откуда-то принесли барабан, и кто-то начал выбивать простой весёлый ритм, а потом появилась еда…

Двадцать лет.

Двадцать лет я гнил в тюрьме без вкусненького стейка!

Мне подали деревянную миску, полную жареного мяса. Судя по запаху, это была оленина, которую охотники всё-таки успели добыть.

Ох уж эти благодарные деревенские – всё-таки решили напрячься ради спасителя.

От мяса поднимался пар, а запах…

Запах ударил в нос, и я едва не потерял сознание.

Схватив кусок голыми руками, я впился в него и начал быстро жевать. Мясо оказалось жестковатым и немного пересоленным, но в тот момент, когда я в него вгрызся, мир взорвался.

Сок.

Жир.

Соль.

Вкус.

Рецепторы, спавшие два десятилетия, взвыли от восторга!

Я рычал, даже не пытаясь сдерживаться, отрывал куски и чувствовал, как мясо наполняет пустой желудок. Вокруг смеялись и кричали, кто-то поднимал тосты за «господина мастера», но я ничего не слышал, полностью поглощённый процессом.

Я съел ещё несколько таких же порций, а затем сияющая от радости Мэй принесла мне миску пельменей.

— Это всё, что мы смогли быстро приготовить, мастер…

Я закинул один в рот – горячее тесто, пряный бульон внутри, сочная начинка… Закрыв глаза, я сидел с довольной идиотской улыбкой.

Следом мне принесли чашу рисового вина, оно было немного мутным и кисловатым – скорее брага, чем настоящее вино.

«Не очень, скорее на любителя», – подумал мой внутренний сомелье.

«Но мне норм», – ответил желудок.