Раньше в отряды Теней набирали лишь ненаследных аристократов – третьих и четвёртых сыновей, вторых и третьих дочерей, которым не светило наследство. С приходом к власти Кровавого Императора многое изменилось: теперь во многие структуры начали отбирать и детей из приютов. Те, кто прежде не смел рассчитывать ни на что большее, чем место подмастерья у кузнеца или работника лавки, получили доступ к полноценному профильному образованию и последующему устройству – от писарей до Теней.

И эта реформа уже начала давать свои плоды – создавалась здоровая конкуренция на тех должностях, где ранее позволялось быть только аристократам, а уровень преданности Его Высочеству среди таких детей был за пределами даже самых оптимистичных ожиданий.

— Я знаю это, Чэнь, — прервала рассуждения своего заместителя Сюэ. — Однако опыта у неё нет. А ещё… — она вздохнула, глядя на Чэня как на неразумное дитя. — Ты снова недооцениваешь «противника». Тай Лунг заметил всех вас тогда. Просто ничего не сказал и не сделал, ведь мы были в окружении врага, и ему было не до вас, думаю он принял вас за наблюдателей, отправленных тем отбросом.

— Почему вы так считаете, госпожа? — нахмурился мужчина, нервно облизывая губы. — Он ведь точно не говорил о слежке, я это отлично помню, да и… Как бы он мог заметить нас? Обычно мастера Кунг-Фу не могут сделать этого, не используя редкие техники для обнаружения.

— Ох, а ты всё тот же наивный юнец… — проговорила девушка, покачав головой, заставляя своего собеседника незаметно закатить глаза (слишком уж часто его госпожа говорила эту фразу). — Тай Лунг не простой «домашний мастер». Пусть он и провёл всю юность в Нефритовом Дворце, однако его учил Шифу… — сказала Сюэ, многозначительно замолчав в конце.

— Я знаю… — ответил мужчина, когда пауза затянулась. — Только что это значит?

— Это сейчас Шифу растит «детишек», и то с этим можно поспорить… — сама себя поправила девушка. — А раньше он воспитывал настоящих воинов. Пусть у Тай Лунга боевого опыта было немного, но Шифу давал обучение полное, всеобъемлющее и качественное. Он умеет скрываться – не как Тени, но достаточно, чтобы даже залётный мастер его не заметил. Может убивать – не так бескровно, как мастера из Столицы, зато очень эффективно. Умеет разговаривать с людьми – не так убедительно, как советники, но на достойном уровне. И обнаружить мастера практически любого уровня он тоже способен. Шифу воспитывал себе наследника, защитника Долины, и щедро делился всеми нужными навыками.

— Вы хотите сказать, что он сможет обнаружить Лин? — просто спросил Чэнь, и в его голосе проскользнуло сомнение. — Но тогда кого я должен был послать по вашему приказу? Раз вы говорите, что обнаружить он сможет любого, то…