— Мда… — шепчу, ловя себя на мысли, что при таком уровне скрытности допускать такие детские тактические ошибки, как минимум, странно… С другой стороны, слава Неистовой Пятёрки идёт далеко впереди них, и весь Китай знает о новой команде «сильнейших мастеров Кунг-Фу» и их доблести, доброте и ещё какой-то положительной характеристике, начинающейся на «до». Видимо, она решила, что Тигрица её бить в спину не станет. — Но я всё ещё жду ответа на мой вопрос. И если этот ответ мне не понравится, то… Стоит ли мне произносить, ЧТО я с тобой сделаю в таком случае?

***

Столица, Императорский Дворец, Подземелье

— Кого, говоришь, ты послал приглядывать за Тай Лунгом? — с трудом сдерживая дёрганье глаза, переспросила Сюэ Ся, сидящая за большим столом из красного дерева, чей внешний вид и резьба буквально кричали о том, что создавал его величайший мастер своего дела.

Дворец Империи всегда был огромным сооружением, внушающим уважение и трепет даже богатой аристократии, не говоря уже о простых людях, впервые прибывших в столицу, однако подземелье – полноценный, пусть и небольшой, город под городом – внушало куда больший шок. Пусть о его существовании и знали немногие: тайна этого места хранилась тщательно, а о сети скрытых переходов, позволявших Теням и не только им перемещаться по всей Столице незамеченными, и вовсе было известно единицам.

— Новенькую, — повторил мужчина в тёмной одежде, скрывающей всё его тело, не считая нижней части лица. — Лин. Она безродная, подобранная в юном возрасте в одном из приютов.

— Отлично, значит, мне не послышалось… — вздохнула снежная пантера, устало потирая переносицу. — Изволь пояснить причины выбора именно её для выполнения моего личного приказа.

— Причины? — мужчина нахмурился, не совсем понимая реакцию своей госпожи и начальницы. — Она – единственная свободная Тень. Все остальные сейчас выполняют задачи, вплоть до критически важных. То странное шевеление «торговцев» с Запада всё ещё продолжается, островные бандиты же снова оживились и, несмотря на наш флот, превосходящий всё, что у них есть, продолжают устраивать диверсии и грабить торговцев. Про проблемы с севером вы и сами прекрасно знаете – не зря генерал Чи Гуань (Петух) оберегает границу там уже которое десятилетие…

— И поэтому ты решил, что отличной идеей будет отправить наблюдать за Тай Лунгом только-только окончившую обучение девчонку? — спокойно, но с заметным раздражением в голосе осведомилась глава корпуса Теней, выгибая бровь и закидывая ногу на ногу.

— Госпожа Тень Императора, я ведь и сам присутствовал на том задании и видел, на что способен… Тай Лунг, — на секунду запнулся мужчина, подбирая имя для монстра из Чор-Гом. — Но Лин – очень способная девушка. В скрытности она не уступает бывалым Теням и идеально освоила Технику Сокрытия. Никто из её сокурсников не смог обнаружить её при выпуске, да что там, даже оценивающий новеньких Вэй Усянь с огромным трудом смог распознать её присутствие, а он один из лучших наших мастеров в этом плане, так что я не вижу проблемы, госпожа…