— Ты говоришь о нас как о вещах, — нахмурился Ву Конг.

— Скорее, как о функциях, — поправил я. — Я ведь впервые вас вижу, так о каких сентиментальных чувствах может идти речь? Я и имена ваши узнал пару минут назад, вообще-то…

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и фиолетовые тона, когда мы спустились в широкую низину, заросшую густым лиственным лесом. Мой желудок снова напомнил о себе требовательным, раскатистым урчанием, заставив Тянь Хэ (Журавль) испуганно дёрнуть крылом, но я проигнорировал голод – впереди показалось движение.

Шум, треск веток и грубый смех.

Из кустов, с гиканьем и свистом, на дорогу вывалилась пёстрая, шумная толпа – десятка полтора, не меньше. Одеты в рваньё, кожи и куски старой брони. Вооружены кто во что горазд: ржавые тесаки, дубины с гвоздями, цепи…

Крокодилы и вараны, судя по атрибутам некоторых из них. Банда мародёров, типичная для таких мест – идиоты, которые вообще существуют до первого своего «крупного» дела, потому и приодеться не успели и вооружиться нормально. Подобную гниль мастера давят в зародыше, не давая образоваться сильной банде как у Эйса.

— Стоять! — прохрипел вожак, здоровенный крокодил с одним глазом, затянутым бельмом, и ожерельем из чьих-то зубов на толстой шее. Он поигрывал огромным молотом. — Плата за проезд! Деньги, драгоценности, еда! А ну выворачивай карманы, путники!

Его бравада испарилась ровно в тот момент, когда его единственный здоровый глаз сфокусировался на фигурах, вышедших из тени деревьев за моей спиной.

Он узнал их, не мог не узнать.

— Чёрт… — прошелестело по рядам бандитов. Голоса дрогнули. — Босс… Смотри! Это же Тигрица! И Обезьяна! Это Неистовая Пятёрка!

Бандиты попятились, их строй дрогнул, а кто-то из самых умных даже начал оглядываться в поисках путей отступления. Репутация учеников Шифу работала лучше любого оружия. Крокодилы явно не горели желанием связываться с элитой Кунг-Фу, о которой слагали легенды.

Но тут взгляд вожака упал на меня.

— Ох, простите, уважаемые мастера, для вас проход бесплатный! Лорд поставил нас охранять эту дорогу от разбойников, но вы герои, очищающие мир от них, прошу, проходите. — Попытавшись скрыть страх наигранным уважением «пояснил» глава шайки рептилий, от чего я едва не рассмеялся в голос и только чудо и интерес к чему это приведёт смогли удержать меня от этого. Вообще, вполне отличная идея, не выгляди он как буквально воплощение «разбойника с большой дороги», могло и сработать. Заметив, что никто из моих спутников не думает его атаковать, он, похоже, уверился что ему удалось обмануть Неистовую Пятёрку и после этого главарь банды, видимо, решил вернуть себе уверенность в собственных силах. Он ткнул в меня пальцем. — А вот ты, бедняк, выкладывай налог на проход!