—…

— Всё то же зловещее молчание… Мне становится не по себе. Скажи уже хоть что-нибудь, — отвернув лицо от небес, Хризальтера посмотрела на лежавшую в луже крови седую голову с торчавшими из глазниц обсидиановыми кольями. — Ах, как я могла забыть: ты не можешь. Жаль. Впрочем, не особо. Ты был плохим собеседником, скучным, как душа праведника. Хотя разжечь во мне интерес тебе всё же удалось… — оттолкнувшись крыльями от мостовой, демонесса вновь оказалась на ногах. — Владыка считает, что сокрытое за этими воротами вернёт мне первозданную мощь. Я заинтригована…

Внезапно Хризальтера закружилась в грациозном танце на одном копыте, одновременно напевая нечто похожее на детскую считалочку:

'Стены в рунах — тень не пустят,

На вратах висит печать,

Но всяк замок имеет устье,

Секрет незримый — для ключа.

Его найти не сложно будет,

Ведь люди Древним не чета.

С меня терпенья не убудет,

На ключ охота начата!'

Демонесса залилась звонким смехом, а затем, раскинув руки, упала на мостовую, провалившись в собственную тень, словно в бездонную пропасть, — радостное эхо облетело залитую кровью крепость и затихло где-то у потресканной арки, на которой болталось подвешенное за ногу обезглавленное тело…

* * *

Над заснеженным лесом алой полосой забрезжил рассвет, скатился по холмам и ударил в запертые ставни бревенчатых домов. Джон проснулся от тонкого, как игла, розового луча, что, продравшись сквозь щель и толстенное стекло, впился в правое веко. Однако такое пробуждение было на порядок приятнее, чем неожиданное знакомство с поленом. О нём следопыт вспомнил сразу, как повернул голову: даже на ком тряпья, мягкий, будто свежевыпеченный хлеб, шишка отозвалась тягучей болью.

Джон лениво перевернулся на бок, разлепил глаза и едва не вздрогнул, столкнувшись нос к носу с Лайлой. Лёжа напротив с подложенной под голову рукой, она молча смотрела на следопыта.

— Ты чего? — ляпнул он первое, что пришло в потревоженный разум, стремительно перебиравший ватные мысли.

— Охраняю твой покой… — на лице вампирши мерцали тусклые отсветы печи.

— А. Ну да… — Джон расслабился. — Не проснулся ещё… — шлёпнув себя ладонью по лбу, он прошелестел пальцами до подбородка, смахнув остатки липкого сна.

— Выспался?

— Стыдно признаться, но… да. А ты за всю ночь и глаз не сомкнула, — виновато констатировал следопыт, после чего ласково коснулся плеча девушки. — Всё. Бери подушку и отдыхай, — он приподнялся на локте. — Моя очередь стеречь твой сон.

— Я не устала.

— Как так? — вскинул бровь Джон.

— Если только самую малость… — воздев взгляд к его настороженному лицу, скромно ответила Лайла. — Но это не стоит того, чтобы пропускать завтрак. Хотя и не особо голодна…