— Не у тебя одного… — Джон прикладывал ком снега к шишке на затылке. — А я ещё выспаться надеялся…

— Не належался, что ль? — ассасин пронзил того пристальным взором. — Это мы с Эрми без передыха по лесам шарились, пока ты в могиле валялся. С тех пор всё как-то не до сна.

— Предлагаю не раздувать конфликт, — сдержанно промолвила Лайла. — Спите. Набирайтесь сил, — она посмотрела на темнокожего, сидевшего в углу и снова стеснённого путами. — Я прослежу за пленниками.

— Пленниками… — задумчиво повторил Рэксволд. — То есть их уже много? Хотя… чего бы нам не собирать весь разномастный сброд? Отличная идея. Только давайте сразу определимся, а? Мы коллекционеры или рабовладельцы?

— Рэкси…

— Нет, Эрми, этой гадине нужно было не ранение прижигать, а второе на горло добавить. Мало того, что всем головы поленом подрихтовала, так ещё додумалась примотать меня к белобрысому утырку. Я за такое готов её прям тут кончить, — выпалил ассасин и со злостью вонзил кинжал в стол.

— Утром бросим их здесь, — наконец смогла вставить фразу Эрминия. — Обоих. И двинемся дальше.

— Ну хоть у кого-то мозг присутствует… — взгляд Рэксволда заметался между Лайлой и Джоном. — А вы что скажете? Дерзайте, не стесняйтесь… — пропитанные едким сарказмом слова могли дать фору любой известной кислоте.

— Сказал бы я, что утро вечера мудренее, но это ничего не изменит: обуза переросла в угрозу, — следопыт отнял от головы подтаявший ком, увенчанный узором из алых пятнышек. — Возражать не стану.

— К сожалению, вынуждена согласиться, — лаконично ответила вампирша.

— Вот так сразу? — ассасин поочерёдно смотрел на спутников. — Ни упереться рогом, ни засыпать упрёками? Да вас, погляжу, вообще бить по котелку полезно: соображалку подстёгивает, — он изобразил слабое подобие улыбки. — На том и порешим. Я спать.

— Справишься одна? — серо-голубой взор застыл на Лайле.

— Не сомневайся, — без раздумий ответила та.

— Я это… — Джон вытер сырую руку о штаны. — Могу посидеть с тобой часок-другой, покуда глаза не слипнутся.

— Исключено, — замотала головой вампирша. — Не оглядывайтесь на моё мимолётное недомогание: я уже в полном порядке. Увидимся утром, — она строго посмотрела на пленников. — Ваш сон под надёжной защитой…

* * *

Вскоре, когда уставшие светить факелы обратились в обугленные палки, единственным источником света, тусклого, как надежда умирающего, была лишь печь. Она красила спящих возле неё странников в оранжевые тона и изредка напоминала о себе потрескиванием осыпавшихся дров.

Лайла же расположилась за дальним столом: одинокая, облачённая в темноту и тяжкие думы. Мясное пиво помогло забыться, но теперь они вернулись, — вампирша размышляла, насколько непредсказуема судьба. Впереди, на островке света, сопели те, за кого она готова сложить голову. И в то же время те, кого полтора месяца назад она даже не знала. Что за этим стояло? Любовь? Дружба? Страх остаться одной в чужом мире? А может, безумие? Каждый ответ казался правдивым…