И когда прозвенел дверной замок, чуть не подскочил от неожиданности.

— Кого там принесло на этот раз? — проворчал я.

Коршунов? Барский? Не угадал. Перед моими сиятельными очами предстала Светалана Павловна Шумская, собственной персоной.

— Не ожидал тебя увидеть снова, — сухо сказал я, когда она отправила компаньонку на кухню.

— Ты рад или счастлив? — подмигнула она.

— Все еще хочешь силком затащить меня под венец? — у меня терпения не хватит на ее штучки.

— А ты согласен? — она коротко улыбнулась, но потом нахмурилась. — На самом деле я действительно пришла по делу.

Она умолкла, как подобает истинной женщине, — тянула интригу, но быстро сдалась.

— Коронация будет назначена в ближайшее время, — выпалила она, с интересом наблюдая за моей реакцией.

— Но почему так скоро? Траур еще будет полгода.

— Переживают за наследника. Тот рвется в бой, готов искать виновников в смерти отца, а полномочий толком нет.

— Ему всего четырнадцать! Какие полномочия? Он хоть читать умеет?

— Его с малых лет воспитывали, как будущего императора. Поверь мне, он умнее половины студентов академии.

— Вот так парня начисто лишили детства. Спасибо за вести, — часы наконец, показали время выхода к Кухаревым.

— Ты уходишь? Вот так? Бросаешь меня здесь одну? В проклятом доме? — она лукаво улыбалась.

— Ты мне вот что лучше скажи, кому была выгодна смерть Романкова?

— О, а вот это интересный вопрос, — она наморщила лоб. — Не знаю. Общество молчит, только поглядывают искоса друг на друга.

— Первым подозреваемым всегда является супруга покойного. Что ты на это скажешь? Точнее, не ты, а слухи про Романкову.

— Ты что такое говоришь! Она святая женщина! Доброты ее хватит на три наших империи, — она выглядела потрясенной. — Я подумаю над твоими словами.

Затем она элегантно встала, дождалась, пока я дойду до двери, и замерла совсем близко от меня. Как в тот раз. И мне снова захотелось ее поцеловать.

Я наклонился к ее губам, услышал, как она затаила дыхание, но в последний момент выдохнул на ухо:

— Хорошей дороги.

О, Светлана так на меня посмотрела, что если бы ее глаза могли убивать, от меня осталась бы горстка пепла.

Она топнула ногой, и с красными щеками быстрым шагом умчалась по коридору. Однако свернув, бросила на меня взгляд, полный обещаний. То ли убить, то ли затащить в постель. Не успел разобрать.

Я же поспешил на встречу с Кухаревыми. Мне было безумно интересно, что там за история с проклятием, детьми и моим отцом.

Дом, в котором они жили, располагался не в самом престижном, но и не в самом бедном районе. Крепкие среднячки, как сказала бы Чиркунова. Просторный, со множеством пристроек, садом, маленьким огородом, собакой, тремя котами и повсюду разбросанными игрушками — вот так он выглядел при первом знакомстве.