Последняя смена. Бербанк, Калифорния, США.

Офицер полиции Эрик Келли устало потер глаза и сделал большой глоток горячего кофе. Ночная смена в Бербанке, пригороде Лос-Анджелеса, обычно была спокойной, и этот вечер не был исключением. Он только что вышел из круглосуточной кофейни с бумажным пакетом, в котором лежали два глазированных пончика, и своим спасительным напитком. Улица была почти пуста. Лишь изредка проезжали машины, а неоновые вывески баров и магазинов лениво моргали в теплой калифорнийской ночи. Он откинулся на капот своего патрульного «Форда», желая насладиться моментом тишины перед тем, как продолжить патрулирование.

Мужчина как раз собирался откусить пончик, когда заметил в небе на юге, над далеким центром Лос-Анджелеса, странный огонек. Это явно не был самолет или вертолет. Это была яркая, стремительно падающая звезда, которая, однако, не сгорала, а становилась все ярче и ярче, будто раскаленный добела кусок металла. Он замер с пончиком в руке, пытаясь понять, что это, метеорит?

И тут эта «звезда» взорвалась.

Вначале не было ни звука, ни грохота. Просто вспышка. Невыносимо яркая, безмолвная вспышка, которая на мгновение превратила ночь в день. День, в котором не было цветов. Только ослепительный белый свет и резкие черные тени. На долю секунды Эрик увидел силуэты далеких небоскребов Даунтауна, будто на рентгеновском снимке, и сразу за ними… Над ними, начал распускаться чудовищный, огненный цветок. Он рос, клубился, превращаясь в гигантский гриб, подсвеченный изнутри адским пламенем. Зрелище было настолько величественным и ужасающим, что полицейский просто стоял с открытым ртом, не в силах поверить своим глазам.

Безмолвие длилось секунд двадцать, может, тридцать. А потом пришел звук. Сначала, низкий, утробный гул, от которого завибрировала земля под ногами. А затем, оглушительный рев, будто сотня реактивных самолетов одновременно прорвала звуковой барьер прямо у него над ухом. Следом ударила ударная волна. Это был не ветер, а плотный удар сжатого воздуха. Он с силой швырнул Эрика на капот машины, а затем выбил стекла в витрине кофейни позади него, заставив завыть десятки автомобильных сигнализаций.

И тогда начался хаос. Двери домов и баров распахнулись, на улицу высыпали кричащие люди. Лица их были искажены животным ужасом.

— Что это было, Боже мой, что это?! — кричала женщина, выбежавшая из бара.

— Это бомба! На нас сбросили бомбу! — вопил мужчина, пытаясь завести свою машину.

Началась паника. Люди бежали. Бежали бесцельно, просто прочь от огненного гриба на горизонте. Десятки людей, выбежавших на проезжую часть, создали давку. Водители, в панике ударив по газам, начали врезаться друг в друга. Раздался скрежет металла, звон бьющегося стекла. Крики ужаса, плач детей, вой сигнализаций, все это смешалось в какофонию конца света.