— Вы псих, — прошептал Жека, отступая на шаг.

— Я Архитектор, — поправил Корд. — И мне нужен хороший строитель. Такой, как вы. С вашей «нулевой аурой» мы сможем стабилизировать новые реакторы. Мы дадим этому городу абсолютную энергетическую независимость. Магия умрет, Евгений. Она останется только в виде батареек в наших подвалах. И это — благо.

— Я не буду в этом участвовать, — Жека развернулся к выходу. — Я ухожу.

— Не советую, — голос Корда ударил Жеку в спину, как физический толчок. В нем исчезла всякая вежливость. Остался только лязг стали.

Корд нажал сенсорную кнопку на столе. Свет в кабинете слегка померк, а в воздухе перед Жекой вспыхнули два больших голографических экрана.

Жека замер, чувствуя, как сердце пропускает удар, а затем начинает биться где-то в горле.

На левом экране была трансляция с камер видеонаблюдения гимназии «Империал». Качество было таким высоким, что Жека мог разглядеть узор на салфетке. Алиса сидела в школьном буфете. Она ела яблоко, болтая ногами. К ней со спины, улыбаясь, подходила классная руководительница, держа в руке шприц-ручку. «Плановая витаминизация, Алисочка» , — донесся из динамиков ласковый голос.

На правом экране была темная, зернистая картинка с инфракрасной камеры дрона. Гараж Жеки. Лилит спала на своем матрасе, свернувшись калачиком и натянув старую куртку на голову. На её шее, прямо над артерией, пульсировала красная точка лазерного прицела.

Жека перестал дышать.

— Вы правда думали, Евгений, — тихо сказал Корд, подходя к нему сзади, — что я не знаю, кого вы прячете в своем гараже?

Жека смотрел на экраны, не мигая. Воздух в кабинете вдруг стал плотным, как бетон. Лазерная точка на шее спящей Лилит. Улыбающаяся учительница со шприц-ручкой рядом с Алисой.

— Вы правда думали, Евгений, — голос Корда прозвучал мягко, почти по-отечески, — что в городе, где я контролирую каждый киловатт энергии, можно спрятать Образец Ноль? Да еще и в гараже с протекающей крышей?

Жека медленно, очень медленно повернулся к нему. Руки сами собой сжались в кулаки. Расстояние между ними было всего два шага. Один рывок. Удар в кадык. Хруст шейных позвонков. Жека знал, как ломать. Но он также знал, что произойдет в ту же секунду. Снайпер нажмет на спуск. Учительница введет «витамины».

— Зачем? — прохрипел Жека. Губы онемели. — Если вы знали… зачем позволили ей там жить?

— Потому что дикий зверь непредсказуем, — Корд вернулся за стол и сел в кресло, изящно забросив ногу на ногу. — А зверь, у которого есть привязанность — управляем. Лилит стала вашим поводком, Евгений. А ваша дочь — вашим якорем. Я дал вам иллюзию контроля, чтобы вы работали на меня добровольно. Добровольцы всегда эффективнее рабов.