— Ого, — выдавил он. — Серьезная программа для второго класса.

— Это лучшая школа в городе, Женя, — быстро, с нажимом сказала Марина. — Там готовят элиту. Будущих управленцев. Людей, которые будут держать этот мир в порядке.

Алиса подняла на отца свои большие, серые глаза. Раньше в них прыгали чертики. Теперь в них было какое-то новое, холодное, спокойное знание.

— Пап, а правда, что ты работаешь в Башне? На самом верху?

— Правда.

— Нам учитель говорил, что Башня — это игла, которая сшивает реальность, чтобы она не расползлась. Ты помогаешь сшивать реальность?

Кольцо на пальце Жеки начало нагреваться. Медленно, но ощутимо. «Детекция лжи: активна».

Жека вспомнил утренний фильтр. Вспомнил, из чего сделана эта реальность. Из перемолотых костей фейри и выжатых досуха существ. Он хотел сказать: «Нет, милая. Я просто помогаю твоему Виктору Павловичу прятать трупы в канализацию». Но кольцо обожгло кожу. Предупреждение.

— Я… — голос Жеки дрогнул. — Я просто слежу, чтобы свет горел, Лисенок. Чтобы механизмы работали.

Алиса кивнула, принимая ответ.

— Это правильно. Хаос нужно упорядочивать. Эмоции — это слабость, а структура — это сила. Так написано в нашем кодексе.

Жека почувствовал, как кусок пирога, который он всё-таки засунул в рот, встал поперек горла сухим комом. Он смотрел на свою дочь и понимал: он опоздал. Он купил ей место в этой гимназии, чтобы спасти её будущее. Но гимназия уже начала перекраивать её мозг под стандарты Корда. Она становилась маленьким винтиком той же машины, которую он обслуживал.

— Тебе плохо? — Марина встревоженно коснулась его плеча. — Ты бледный.

— Душно, — соврал Жека, ослабляя воротник комбинезона. — Просто душно.

Он встал из-за стола, едва не опрокинув стул.

— Мне пора. Работа. Срочный вызов.

— В воскресенье? — расстроилась Марина, но тут же понимающе кивнула. — Конечно. Ты теперь большой человек. Ответственность.

Она проводила его до двери. В прихожей, пахнущей дорогим парфюмом, она поцеловала его в щеку.

— Спасибо, Жень. Ты стал… настоящим. Я знала, что ты сможешь.

Жека вышел на лестничную клетку. Дверь за ним закрылась с мягким, дорогим щелчком. Он прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Кольцо на пальце медленно остывало, фиксируя снижение уровня стресса. «Ложь успешно интегрирована. Спасибо за сотрудничество, Евгений».

Его мутило. Вкус вишневого пирога во рту казался вкусом пепла. Он купил им идеальную жизнь. Но почему ему так хочется сбежать отсюда обратно в свой грязный, пропахший бензином и плесенью гараж?

К гаражному кооперативу «Север» Жека подъехал уже в сумерках. Он не рискнул вызывать корпоративный шаттл прямо к воротам. Вышел за два квартала, у метро, и прошел пешком через дворы, хлюпая дорогими ботинками по вечным питерским лужам.