— Это с каких пор жёнам свежеиспечённого рыцаря запрещено смотреть, как его чествуют⁈ — вскипела Марона. Я ещё никогда не видел, чтобы она находилась так близко к тому, чтобы сорваться на людях. Её искренне задело такое пренебрежение в адрес Ирен, Лейланны и Лилии.

Мужик в ливрее вжал голову в плечи:

— Не могу рассуждать о причинах, сподвигших его светлость на это решение, миледи, я только выполняю его приказ.

— А что, если я откажусь входить после такого оскорбления⁈ — прорычал я, с трудом сдерживая злость. Марона тут же вцепилась мне в руку, качая головой, но слово уже вылетело.

— Тогда, полагаю, вы не станете рыцарем, будущий сир, — придворный отвесил поклон и шмыгнул к соседней карете, оставив стражу охранять ворота, пока «лишние» не уберутся.

Как только он скрылся из виду, баронесса зло фыркнула:

— Последняя мелкая пакость! Он не может помешать тебе получить звание, так хоть твоих невест оскорбит. До чего же мелочным стал этот человек в своей деградации!

— Но я так хотела посмотреть, как ты станешь рыцарем! — расстроенно проговорила Лилия. — Ты ведь столько для этого сделал!

Чёрт, я и сам хотел, чтобы она это увидела. Для неё это стало бы настоящим романтическим событием, которое она бы точно оценила. А ещё было до одури горько, что Ирен с Лейланной, которые столько вложили в мою подготовку, не разделят со мной эту минуту. Если герцог Сигурдиан так старательно наживает себе врагов среди всех, кого обидел Фендал, то неудивительно, что его поддержка тает на глазах. Глупый злобный ублюдок!

Ирен похлопала меня по колену:

— Ничего не поделаешь, мы вернёмся в гостиницу.

— Уверены? — во мне всё ещё кипели ярость и обида.

— Ну ты же не собираешься отказываться от рыцарства из-за какой-то глупой выходки, — отрезала Лейланна. — Иди уже.

Я неохотно выбрался из кареты, подал руку Мароне. Кучер тряхнул вожжами, и экипаж свернул с главной дороги, направляясь по боковой улочке обратно к гостинице.

— Как же я жду возвращения домой! — со вздохом сказала баронесса, когда я предложил ей руку, и мы пошли ко дворцу пешком. — Туда, где меня не будут каждый день окружать эти отвратительные злобные жабы на их бесконечном Совете.

— Да, Твердь определённо не то место, куда хочется возвращаться, — согласился я. — По крайней мере если судить по местной знати.

У дверей громко объявили о прибытии Мароны, и она проследовала внутрь, меня же слуга провёл в боковую прихожую, примыкающую к главному залу. Там уже ждали остальные кандидаты в Орден Стражей Севера.

Я был рад увидеть там Лоркара вместе с его командой: Стражем-заклинателем, шаманом и парой «танков». Здесь же находились и целители с поддержкой, которые задали жару в своей части Испытания Доблести. Из двадцати прошедших отбор, как мне показалось, лишь половина попала сюда по заслугам. Остальные, ребята уровнем пониже, ничем особым не запомнились, видимо, кумовство, семейные связи или банальные взятки сделали своё дело.