Голос низкий, хриплый. Лицо серьезное, без улыбки. Глаза умные, опытные.

Я кивнул:

— Здравствуй, Степан Кузьмич. Я Воронцов, инженер. Буду строить мельницу. Ты старшим будешь над рабочими?

— Коли велите, буду.

— Велю. Будешь следить, чтобы работали правильно, не ленились. Жалованье получишь больше остальных.

Степан кивнул:

— Понял, барин.

Ноздрев указал на других:

— Это Петр и Иван Медведевы, братья. Тоже плотники хорошие. Это Тимофей Сорокин, Василий Короткий, Андрей Жуков. Все местные, проверенные.

Я оглядел остальных. Лица похожие, крестьянские, простые, усталые от работы. Кто-то смотрел прямо, кто-то опускал глаза.

— Слушайте все, — сказал я громко, чтобы слышали. — Я инженер-капитан Воронцов. Буду строить здесь мельницу новую, паровую. Работа большая, трудная. Продлится полгода. Кто хорошо работает, получит справедливое жалованье, вовремя. Кто ленится, обманывает, выгоню без денег. Понятно?

Рабочие молча закивали.

— Жалованье платить буду раз в неделю, по субботам. Старшему плотнику Степану тридцать рублей в месяц. Остальным двадцать пять. Кормить вас будет имение, три раза в день. Жить будете в бараке, который выделил Иван Петрович. Вопросы есть?

Один из рабочих, помоложе, с рыжими волосами, поднял руку:

— Барин, а когда начинать будем?

— Сегодня. Сейчас осмотрим, что уже сделали. Потом я объясню, что делать дальше.

Рыжий кивнул, опустил руку.

Дроздов спросил:

— Барин, а инструмент свой или ваш?

— Свой приносите, какой есть. Чего не хватает, докуплю. Пилы, топоры, рубанки нужны. Веревки, гвозди. Если у кого нет, скажите, дам.

Степан кивнул:

— Понял. У нас есть все. Мы плотники, инструментом обзаведенные.

Я повернулся к Ноздреву:

— Егор Матвеевич, покажите, что уже сделано.

Управляющий провел нас к мельнице. Подошли ближе. Половина здания уже разобрана. Стены обвалились, бревна лежат в стороне грудой.

— Вот, — показал Ноздрев. — Разбираем старое, складываем бревна. Что годное, откладываем отдельно, на дрова или на что другое. Что гнилое, в костер.

Я обошел вокруг. Работа спорая, видно. Груда бревен справа, аккуратно сложенных. Груда досок слева. Мусор, обломки, щепки, куски гнилого дерева, свален в кучу в стороне.

— Хорошо, — сказал я. — Быстро работаете.

Подошел Дроздов:

— Мужики умелые, барин. Привычные. Еще дня два, совсем разберем. Место расчистим.

Я кивнул, достал из портфеля чертежи. Развернул первый лист, там план местности. Показал Степану:

— Смотри. Вот здесь стояла старая мельница. А новую ставить будем вот здесь, чуть выше по течению. Видишь?

Степан наклонился, прищурился: