— Да, Павел Захарович, — ответил я спокойно. — Вестимо. Господин Баташев обсуждал со мной возможность совместного предприятия.

— Совместного предприятия, — повторил Зубков с легкой иронией. — То есть вы лично заинтересованы в этом проекте?

— Заинтересован, — не стал отрицать я. — Считаю, что производство насосов выгодно и городу, и мне как инженеру. Возможность применить знания, создать полезную продукцию.

Зубков откинулся на спинку стула и сложил руки на груди:

— Понятно. Значит, запрос купцов не случаен. Это ваша идея, верно?

Я выдержал его пронзительный взгляд:

— Идея совместная. Я предложил господину Баташеву организовать производство. Он поддержал, привлек других купцов. Они подали официальный запрос.

— Хитро, — холодно улыбнулся Зубков. — Вместо того чтобы просить лично, вы организовали давление через купеческую гильдию. Рассчитывали, что я не смогу отказать?

Я молчал. Отрицать бессмысленно, он все понял.

Зубков наклонился вперед, положил руки на стол:

— Александр Дмитриевич, давайте говорить откровенно. Мы с вами не в лучших отношениях после истории с пожаром. Вы это знаете. Я это знаю. И вы прекрасно понимаете, что если бы вы пришли ко мне напрямую с такой просьбой, я бы отказал. Поэтому вы пошли обходным путем.

Он постучал пальцем по письму:

— Но даже обходной путь не гарантирует успеха. Я могу отказать и купцам. Найти формальные причины. Недостаток площади, несоответствие назначению помещения, требования казенной надобности. Причин много.

Я слушал молча. Знал, что он прав. Формальных причин для отказа множество. Чиновник может зарыть любой проект в бумагах.

Зубков продолжал:

— Однако письмо подписано пятью купцами. Уважаемыми в городе людьми. Городской голова Беляев передал мне это письмо как служебное поручение. Велел рассмотреть внимательно и дать обоснованный ответ. Не просто отказать, а объяснить почему.

Он помолчал, потом добавил:

— Более того, в письме упоминается, что производство создаст рабочие места, принесет налоги в казну, обеспечит город пожарным оборудованием. После истории со спасением резиденции губернатора тема пожарной безопасности очень актуальна. Беляев заинтересован как никто.

Я почувствовал, что напряжение в груди немного отпустило. Значит, план работает. Несмотря ни на что. Зубков не может просто отказать.

— Поэтому, — холодно продолжил Зубков, — я вынужден рассмотреть этот запрос по существу. Хотя лично мне это неприятно. Очень неприятно.

Он открыл папку, достал чистый лист, обмакнул перо в чернильницу:

— Итак, давайте обсудим детали. Что конкретно вы предлагаете? Какое расширение? Какое оборудование? Какие расходы?