— Селиновое? — Арон посмотрел на серебряного цвета наконечник. На мгновение почудилось, будто он держит то же самое копье, которым его убили, и на спине в месте, куда был нанесен смертельный удар, неприятно закололо кожу. — На наконечник пошел селин с того копья, которым вы убили Тха-Оро?

— Нет, наконечник того копья, хоть и убил Змея, без остатка растворился в его крови. Но за прошедшие годы я собрал большую коллекцию оружия из селина.

Блики солнца, играющие на металле наконечника, вдруг погасли. Арон бросил взгляд наверх — небо закрывала идущая с запада туча. Двигалась она так стремительно, будто ее нес ураган, хотя ветер, обдувавший сейчас лицо Арона, был теплым и слабым.

Вечный тоже поднял глаза к небу, следя за чернеющим сводом.

— Я не помню… — остальные его слова потерялись в ударе грома.

А потом Арон ощутилнечто .

Не вкус. Не запах. Не предчувствие…

Такое уже было, Арон помнил. Да, было. И так же, как тогда, этонечто сдавило его грудь изнутри и в то же время будто снаружи. Оглушило его.

Краем глаза Арон увидел, как посерело лицо Вечного, как он сгорбился и прижал ладони к сердцу, будто пытаясь унять боль.

Оно длилось, длилось и длилось.

Намного дольше, чем в прошлый раз.

Намного сильнее.

И заканчиваться не желало — лишь медленно ослабло до терпимого уровня.

— Началось, — сипло проговорил Вечный, выпрямляясь. За эти пару минут он постарел лет на пятнадцать. Кожу на лице прорезали глубокие морщины, а черные волосы поседели.

Вечный махнул рукой, и перед Ароном появились те самые странные Врата.

— Спрячь копье в Тенях и ступай. Врата откроются в четверти мили от Змея, ближе не получится. И помни, Змей будет уязвим совсем недолго, от силы пару часов. Потом он обретет полную силу, и ни один смертный маг с ним уже не справится. И еще — пока не будешь готов нанести удар, не используй магию, иначе он сразу тебя почует.

Было понятно, что сам Вечный этими Вратами не пойдет.

* * *

В этот раз перенос закончился быстро, и Врата исчезли, оставив Арона стоять на ступенях широкой лестницы. Лестница вела к парадным воротам, за которыми, в некотором отдалении, виднелись верхние этажи дворцового комплекса. По обе стороны от ворот возвышались белоснежные стены в пять человеческих ростов. Впрочем, сейчас эти стены ничего защищать не могли — и справа, и слева Арон видел в них огромные пробоины. С воротами ситуация оказалась похожа — одна массивная створка была сорвана с петель и лежала на земле, вторая покосилась и выглядела готовой упасть в любой момент.

На ступенях вокруг Арона валялись оторванные пуговицы, рассыпавшийся жемчуг, порванные золотые цепочки, несколько детских игрушек и одна прозрачная женская накидка. Выглядело все так, будто тут пронеслась обезумевшая толпа, и еще хорошо, что никого не стоптала насмерть — трупов на лестнице не было.