— Что? — мальчик моргнул и недоуменно посмотрел на него.

— Пять камней, — повторил Истен. — Знаешь, когда в последний раз в империи находили ученика с таким потенциалом?

Альмар покачал головой.

— Почти четверть века назад. — Истен прекрасно помнил свой первый разговор с отцом на эту тему, как помнил и несколько обгоревших бумаг из дома мертвого Темного мага, которые ему довелось тогда прочитать. — А знаешь, как этого ученика звали?

— Нет, — но что-то в выражении лица мальчика сказало, что он начал догадываться.

— Его звали Арон Тонгил.Тот самый Арон Тонгил. Правда, его учитель Джат Пеларе никому не рассказывал о потенциале ученика, записи об этом всплыли только с его смертью… Ты понимаешь, что это значит?

— Н-нет, — в глазах мальчика мелькнул страх — впервые с момента их знакомства.

— Эй, Альмар, в твоем магическом потенциале нет ничего страшного, — сказал Истен успокаивающим тоном, не очень понимая, что именно испугало ребенка. — Наоборот. Просто, если ты доживешь до мастерского экзамена и пройдешь его, то через какое-то время сможешь встать на равных с самим Тонгилом… А тар Мэлгон просто дурак, как и эти жрецы Солнечного! — добавил он с внезапно вспыхнувшим раздражением. Истену никогда не нравился фанатизм, с которым служители Светлых богов пытались уничтожить Темных магов. Это было — не при жрецах будь, конечно, сказано, — но это было настоящее вредительство! Темных магов не следовало уничтожать. В них следовало воспитывать верность империи, а потом использовать их на ее благо. Жаль только, мнение Истена сейчас никого не интересовало…

— Встать на равных? — повторил мальчик. — Но Тонгил мертв. Вы имеете в виду — достичь его уровня?

— Мертв? — раздражение схлынуло, и Истен невесело усмехнулся. — Да если бы! Живехонек.

— Что? — ребенок весь подобрался. — Он жив? Но я ведь… То есть…

— Жив-жив, — подтвердил Истен. — К сожалению. Ты слышал, что его убили, да? Ну так вот, он воскрес.

Мальчик сглотнул. Правая рука сперва судорожно сжала запястье левой, потом метнулась к ошейнику.

— Да что ты так напугался-то? — Истен посмотрел недоуменно. Но мгновение спустя понял. — Ты из-за пяти камней, да? Решил, что он сочтет тебя соперником и убьет?

Идея, высказанная вслух, прозвучала еще более нелепо, что в его мыслях.

— Я… Н-нет…

— Сомневаюсь, что он тебе что-то сделает, даже если узнает про пять камней, — Истен вздохнул. Тонгил был, конечно, чудовищем, но своих, таких же, как он сам, Темных магов, убивал только по серьезным причинам. И уж понятно, что маг с таким самомнением, как у Тонгила, ребенка соперником не сочтет. Гордыня не позволит… Хотя… Хотя, как знать, на что он способен сейчас, с Изнанкой внутри?