ЛинЛин помогла дедушке Рена сесть на лавочку возле лапшичной и поставила перед ним стакан с горячим зелёным чаем. Старик выглядел не лучшим образом, с другой стороны, кто бы смотрелся иначе в его почтенном возрасте ста двух лет? Пускай он и не понаслышке был знаком с процедурами культивации, за свою жизнь ему так и не удалось укрепить своё тело настолько, чтобы похвастаться отсутствием морщин.

Девушка отправилась на кухню и принялась стряпать небольшой перекус. Её собственный дедушка занимался инвентаризацией в подсобке и что-то бурчал себе под нос. В такой поздний час всё, что смогла сделать ЛинЛин, — это быстро нарезать мочёные давленные огурцы с чесноком, поджарить мягкий тофу и выложить на тарелку побеги соевых бобов. Они приятно хрустели на зубах и подходили даже для тех, кто давно жевал только дёснами.

Она вернулась в зал, поставила еду перед стариком и устало вытерла испарину со лба.

— Сядь, отдохни, — произнёс дедушка Рена, указывая на лавочку через стол.

— Что-то, да… — выдохнула ЛинЛин, усаживаясь напротив. — Что-то день совсем тяжелый. Интересно, а как там дела у Рена?

Старик сделал глоток чая, улыбнулся и задумчиво спросил:

— А ты последнее время часто интересуешься моим внуком.

Девушка покраснела и принялась спешно объясняться:

— Нет, то есть да… Я просто переживаю за него, вот и всё! — она наклонила голову и, понизив голос, продолжила. — Хотя, в последнее время он сам на себя не похож. Такой серьёзный, постоянно пытается заработать цен, начал ходить в походы, а теперь вообще собрал собственную экспедицию! А ведь ещё совсем недавно он и палец о палец ударить не мог, мне приходилось тащить его за собой. Однако теперь… Кажется, я начинаю от него отставать.

Старик закинул палочками в рот квадратик жаренного тофу, тщательно его прожевал и ответил:

— Рен становится настоящим мужчиной, так что незачем его винить в том, что он пытается заработать и обеспечить не только себя, но и свою будущую жену.

ЛинЛин вновь засмущалась, поиграла палочками с длинными прозрачными бобовыми стручками и пробубнила:

— Мы ещё не говорили о свадьбе, как вы думаете, он…

Вдруг двери лапшичнойс грохотом отворились, и в неё вошли четверо человек. ЛинЛин недовольно нахмурилась, когда узнала среди них Быка, тучного, да что уж там, откровенно жирного имперского сборщика, за которым стояли двое лысых человек и ещё столько же представителей деревенской стражи.

— Идите прочь, кухня уже закрыта, — зло прошипела ЛинЛин, несмотря на то, что ей положено отвечать иначе.

— Ну что за манеры, а где гостеприимство? — мокро зачавкал Бык, протягивая каждое слово. — А где «Господин, добро пожаловать, позвольте мне вам угодить?» Неужели в этом заведении не знают, как обращаться с имперскими служащими?