— Нет, господин имперский сборщик, — спешно затараторил старик Лао. — Она не отказывается. Мы принимаем, мы принимаем! Спасибо вам, огромное спасибо!

ЛинЛин касалась лбом деревянного пола трактира, в котором трудилась с ранних лет, а по её щекам текли слёзы. Она прекрасно понимала, что при должном терпении, такте и усердии в служении никогда более не станет ни в чём нуждаться. Ей будут доступны рабы и шелка, ей больше не придётся трудиться у огня и стирать одежду клиентов. Любая другая бы на её месте сияла от счастья, вот только ЛинЛин никак не могла сдержать эти дурацкие слёзы, которые предательски капали на деревянный пол родного трактира.

Бык демонстративно поставил ногу на голову девушки, прижал её сильнее и холодно приказал:

— Не слышу согласия.

ЛинЛин стиснула зубы, ей захотелось бежать. Бросить всё, бросить всех и бежать в горы, более никогда не попадаясь Быку на глаза, но это значило бы смерть. За отказ выполнения ритуала СюанСиу её и всю семью, включая будущий род, ожидало клеймо позора. Даже если она спасётся и каким-то образом вытащит двух стариков, ей больше никогда не откроют двери ни одной деревни. Не посадят к очагу и не нальют крепкого, зелёного чая.

Таков был закон, и ей, хочется того или нет, придётся ему подчиняться. Именно по этой причине она проглотила собственную гордость, сумела заставить слёзы прекратить литься и сквозь сдавленный девичий плач произнесла:

— Я согласна.

Как бы сильно ни хотелось, как бы ни старался сосредоточиться на процессе, в этот раз ментального путешествия так и не произошло. Я остался сидеть в собственной оболочке и размышлять, а было ли оно на самом деле? Быть может, место силы попросту показало мне интересный мультик, который неудачно закончился на самом интересном моменте?

Я размышлял о многом, старался впитывать в себя духовную энергию и заряжать внутренний колодец, о существовании которого и понятия не имел. Однако всё в конечном счете приводило к одному и тому же результату. А именно повышению общей цифры интерфейса. За пять часов мой показатель вырос ещё на десять пунктов, чем одновременно порадовал и огорчил.

Всё это время Кори сидела рядом и самостоятельно напитывалась энергией долины, подзаряжая внутренние батарейки. Из медитации мы вышли одновременно. Я устало разминал затёкшие мышцы, пытался пробудить разум от сладкой спячки, а девушка, в свою очередь, как ни в чём ни бывало встала и вернулась в лагерь.

В этом и было главное отличие между мной и человеком, вставшим на путь возвышения. Собираясь возвращаться к экспедиции, не мог не задуматься, каковой была жизнь богатых отпрысков. Ни тебе работы, ни постоянной нависшей над головой проблемы где взять денег. Практикуйся, впитывай энергию, развивай тело и живи сотни, а то и тысячи лет. У них не было причин становиться сильнее, не было причин тренироваться до потери сознания, всё, что давало им возвышение, — это страх перед ними и увеличенный срок жизни.