Забавно, но я не ощущал себя ледяной скульптурой или нечто подобное.

Тем временем круговерть видоизменяется, между ладонями зарождается сфера. Это как игра, вблизи Сейд-Озера управление энергией удается особенно легко, она будто становится естественным продолжением тела.

Сфера набухает и обретает объем, теперь она похожа на сгусток энергии белоснежного цвета. Вокруг оглушающая тишина, деревья и озеро замерли, наблюдая за игрой одаренного.

Я уже прикидываю, куда скинуть слишком колючую сферу, когда неожиданно в пространство врывается звук. Скрип по снегу. Кто-то идет, осторожно ступая, и в любом другом месте, его бы никто не услышал, но только не здесь — в царстве застывшего в мрачной тишине мира.

Еще через секунду доносится приглушенный говор.

— Ты уверен, что здесь? Кажется, тогда мы так близко не подходили.

— Уверен. Тем ближе, чем лучше. Больше соберем.

«Соберем»?

— Но это риск. Не зря его называют Мертвым озером. А если…

— А если, а если, заткнись уже. Если бы не я, ты даже не знал, что можно так легко зарабатывать. Или не понравилось срубить деньжат, особо не напрягаясь?

— Ну вообще, эти штуки тяжелые. А когда возвращались…

— Да заткнись уже. Ты получил свои деньги. Разве нет?

Второй голос послушно замолк. Я задумался. «В легкую срубить деньжат?» Кажется догадываюсь, кто так нежданно заявился ко мне в гости. Контрабандисты или черные старатели, как их иногда называли. Нечистая на руку публика, всегда крутившаяся вокруг Мест Силы, в попытках украсть хоть кусок от пирога, которым владели Кланы.

Например, у Сейд-Озера они подбирались к источнику, ставя самодельные ловушки. Потом собранный Конденсат увозился за пределы Удела и продавался на черном рынке за баснословные барыши. Из-за слабости прежнего князя, и нежелания вникать в дела, нелегальный бизнес процветал. В том числе благодаря скрытой поддержке Советников, имевший долю с каждого проданного налево грамма ценного магического сырья.

При деде и отце старого князя прилегающая к Озеру территория патрулировалась егерями, нарушителей ловили и без долгих разговоров вешали на ближайших деревьях, поэтому Северный Удел большинство черных старателей обходили стороной. Но в нынешние времена все поменялось, контрабанда расцвела, принося нелегальным дельцам сумасшедшие прибыли.

— И бизнес пошел, — я раздраженно дернул уголками рта и повернулся, точно зная откуда появятся два болвана.

Почему болвана? Потому что даже самые рисковые контрабандисты не рисковали заходить так далеко. Ведь Озеро действительно было опасно и приближаться к нему мог только безумец, кому недорога жизнь.