И отказавшись от колоний на Южном континенте и в Океании в пользу победителей, Капитул во главе с новым Великим магистром — этим канальей-художником с дурацкими усиками — теперь решился на реванш в Леванте. Гражданская смута в Шемахани, погромы, этнические чистки — и плодородный, богатый ресурсами край, к тому жеестественная крепость с неиссякаемым запасом пресной воды по щелчку пальцев падает в руки активно шустрящим тут тевтонам аки яблочко с веточки! Неважно, кто победит в кровавой вакханалии на городских улицах — главное, что часть людей сбежит, а остальных легко будет запугать и принудить работать на благо Ордена. И, по всей видимости, они планировали для этого использовать базу Вассера. Интересно, а сам господин жареная камбала понимал, что его просто прожуют и выплюнут рыбьи косточки? Или он намеревался переиграть тевтонов при помощи анархистов? Те тоже — большие любители гражданских смут, с них бы сталось попытаться установить тут очередную Республику Ассамблей…

И что остаётся одному несчастному Императору? Допустить, чтобы новую Великую войну Протекторат, сытый и заполненный горючим под самые крышки подземных хранилищ, развязал против Империи на сей раз с двух фронтов, имея на своей стороне отряды фанатиков-башибузуков, которым он кинет кость в виде Шемахани?

Императору остается только жениться, конечно. А что делать нам, его верным соратникам?..

— Ваше величество! — я щелкнул каблуками сапог. — Разрешите представиться — начальник этнографической экспедиции Императорского географического общества Сергей Бозкуртович Волков!

— Не очень-то вы похожи на ученого. Кажется, я вам это уже говорила… — тонкие черты лица царицы Ясмин приняли ироничное выражение. — Хотя вам понадобилось совсем немного времени, чтобы понять, с кем вы имеете дело — достойная интеллигентного человека проницательность. Но к чему эта официальность? Вы спасли мне жизнь — вы и Ваня — и заслужили мою вечную признательность.

— Ваша проницательность тоже достойна уважения, — я позволил себе принять более расслабленную позу. — Помимо руководства экспедицией я имею честь являться полковником лейб-гвардии Его Императорского Величества!

— Вот как! — выдохнула она. — Отчего-то мне верится вам… Вы ведь прибыли с некой миссией, верно? Нынче сильные мира сего живо интересуются нашими захолустными делами…

На ней было традиционное шемаханское платье синего бархата в пол, красиво облегающее стройную фигуру и подчеркивающее изящную шею и чистую смуглую кожу. Я снова обратил внимание, что даже самый большой придворный льстец не смог бы назвать ее красоту классической или идеальной, но шарм… Природного магнетизма дочери Тиграна Благословенного было не занимать. Однако — я этому магнетизму был не подвержен. У меня была против него самая лучшая вакцина — разлюбезная Лизавета Петровна, письмо которой я, кстати, так и не дописал.