Мы вновь выпиваем, после чего я снова говорю:

— Решив служить нам, ты станешь к смерти гораздо ближе, нежели оставшись с Империей. Сама ведь говорила, на море скоро начнётся война, а на суше она и не заканчивалась. Если армия Коалиции вторгнется в джунгли, твоя должность посла не спасёт тебя от их сабель, пик или пули. Зарубят вместе со мной и другими местными.

Выпив залпом, Аукай подливает себе ещё третий полный сосуд и залпом опустошает его, после чего уверенно произносит:

— Я буду рада умереть рядом с тобой, Агтулх Кацепт Каутль.

Она произнесла это так уверенно и смотрела на меня так пристально, что я немного растерялся, как школьница, перед которой застыл понравившийся ей старшеклассник, слегка замялся.

— Вы, должно быть, перепили…

— Я люблю тебя, Агтулх Кацепт Каутль! — Всё так же, глядя мне в глаза, заявляет зебра.

Заявление ледяной королевы оказалось неожиданным. Земля ушла из под моих ног, вернее стул; подняв кружку, жадными глотками вина пытаюсь прогнать подкативший к горлу ком, а с ним желание тут же признаться, что она мне тоже нравится.

— И… когда вы ощутили это?..

— В момент нашей первой встречи. — Стукнув пустой кружкой по столу, Аукай заявляет: — вы — любовь всей моей жизни. Тот, кого я искала во всех морях, на всех островах и континентах. Пусть я знала множество мужчин, пусть это меня не красит, я буду честна! Ради вас — я предам не только Империю и капитана, ради вас — я предам сами небеса!

Путьчитвай срывает с шеи кулон и кладёт его на стол. Когда она говорила последнее, в голосе её я ощутил дрожь, браваду которой меня пытались впечатлить.

— Не нужно гневать богов. — Поднявшись, беру со стола кулон в форме двух перевязанных между собой клыков и вкладываю его обратно в руку Аукай. — Они ведь всё слышат и тоже могут на вас обидеться.

— Прошу, не отвергайте меня… — Обхватив мои кисти своими, целует мне руки Аукай. — Ради вас я даже на смерть пойду!

— Не нужно… — Глядя на неё сверху вниз, удивляясь собственной слепоте и недальновидности, смотрю на ту, кто ещё ничего не поняла.

— Ради вас я предам кого угодно! — Отпустив мои руки, схватила за штаны и, с стула, упала на колени Аукай.

— Не нужно никого предавать. — Положив той руку на плечо, тяжело вздохнув, хочу заставить её подняться или хотя бы сесть на стул.

— Агтулх, умоляю, позвольте остаться с вами, позвольте… одну ночь, всего одну ночь.

— Не нужно умолять. — Кое-как усадив ту на кровать, сажусь рядом, а потом руку свою кладу ей на ляжку. Женщина будто одеревенела, её словно замкнуло, сжало, превратив в неподвижную куклу. — Аукай Путьчитвай, пусть мои слова и могут прозвучать наигранно, неестественно, скажу вам честно — вы тоже мне понравились.