— Ого, — покачал головой Духовлад, — Мало кто может напугать малыша бабайку. Похоже, мы нашли нашего злодея!

Он расправил руки, чтобы хлопнуть в ладоши, призывая полчища своих прислужников, однако Пересвет перехватил его за запястье.

— Сначала поговорить, потом действовать, — сказал он товарищу, — Не забывай.

Незнакомец тем временем выпрямился и обернулся, сбрасывая капюшон. Это оказалась с виду молодая девушка с весьма необычной внешностью. Её молочно-белые волосы с редкими чёрными прядями были распущены, вопреки обычаям. Яркие искристые глаза цвета морошки под рассветным солнцем полнились насмешливым пренебрежением. Одежду незнакомка носила наподобии той, что предпочитали древичи, живущие в глубоких пущах. Только в её облачение вплелось немало причудливых чар. Накидка скрывала присутствие. Мешочек на поясе определённо был кошелём-вместимкой. Сжимаемый в её ладони дорожный посох из толстой извилистой ветви, напоминающей иссушённую руку, искрился силой, готовой обрушиться на неприятеля.

— Ведьма! — тут же взревел Окомир, выхватывая саблю.

Пересвет вновь вынужден был вмешаться, встав перед товарищем, уже вознамерившимся броситься в бой.

— Да что с вами такое, ребята? Герои не бросаются на людей лишь потому, что те отличаются от других. Духовлад, уж тебе ли не знать?

Тот потупился. Окомир лишь буркнул:

— Герои-шмерои…

Но саблю опустил. Незнакомка же лишь цокнула языком.

— Какие шумные. Чего надо?

— Мы пришли по следу кровавой бойни, произошедшей в крепости неподалёку, — ответил Пересвет.

— Кощея ищете, значит? Не вашего пошибу вражина. Уходите. Я сама разберусь.

— Кощея? — хмыкнул Духовлад, — Рассказывай тут. Такого поди встреть. А ежели и да, те на подобные мелочи не размениваются.

— Много ты знаешь, — фыркнула незнакомка, — Горстку слабенького навья подчинил и возомнил себя знатоком.

— Ой да хватит вам, — сказала Малина, — Ещё познакомиться не успели, уже грызётесь, как собаки дворовые.

Девушка вышла вперёд и протянула руку их новой знакомой.

— Я — Малина, кузнечья дочь, а тебя как звать?

Та задумчиво посмотрела на протянутую руку, перебросила посох из правой в левую и пожала её.

— Цветана из Полесья.

Когда знакомство завершилось, а недоразумения уладились, Пересвет всё же смог убедить Цветану, что будет лучше действовать вместе. Они отправились вглубь по тоннелю. Там действительно обнаружилась небольшая пещера явно рукотворного характера. Судя по кровавому следу на потолке, она располагалась прямо под крепостью. Внутри их встретил крепкий смрад мертвечины. По периметру пещеры был разложен десяток тел, доспехи которых выглядели подобно тем, что носили солдаты пограничной крепости. В центре пещеры же расположился клочок розовой травы и среди неё один-единственный алый цветок.