— То есть эта тварь приносила здесь кровавые жертвы, чтобы взрастить цветок? — спросил Креслав.

— Очень на то похоже, — кивнул Мирослав.

— Тогда это растение — сущее зло и его надо уничтожить! — воскликнул наёмник.

«Какова ирония…»

Времена странствий Пересвета.

— Раздери меня медведь! — воскликнула Малина, — Что тут произошло?

Пересвет, Хотен, Окомир и Духовлад молча кивнули, жаждя задать тот же вопрос. Подворье небольшой пограничной крепости представляло собой зрелище столь неприглядное, что комментарии показались им излишними. Весь гарнизон был убит. Хотя учитывая, что его воины оказались неравномерными слоями распределены по брусчатке и стенам, да так, что не удалось бы собрать одного целого даже сильно постаравшись — «убиты» являлось словом очень плохо подобранным и слабо характеризующим ситуацию.

— Это какая-то бойня… — наконец пробормотал Пересвет.

Им уже не раз приходилось сражаться с самыми разными чудовищами и злодеями. Как и находить жертв, которых не удалось спасти. Богатырь был твёрдо уверен, что его ничего не способно потрясти. Но реальность оказалась иной. Гротескность картины пробирала до глубины души и заставляла волосы на загривке встать дыбом. Тем временем Окомир с озадаченным лицом взобрался на сторожевую башню. Оттуда он какое-то время молча смотрел на крепость.

— Как странно, — наконец сказал он, когда спустился, — Кровь формирует узор. Похоже на последствие какого-то чёрного ритуала.

Остальные всполошились и отправились осматривать всё с высоты. Степняк определённо был прав. Снизу это не так бросалось в глаза, но кровавые следы формировали этакую спираль, сходящуюся в центре площади.

— Крови хватило бы на небольшое озерцо. Но она словно ушла под землю… — прокомментировал вид Хотен, — Или ритуал её использовал. Или вся эта жизненная сила переместилась куда-то ещё. Возможно, под крепостью есть подвал или пещера.

Когда все спустились с башни, Духовлад щёлкнул пальцами, и рядом с ним тут же выскочил бесформенный сгусток чёрного дыма.

— Бабайка, ищи вход туда, где свежее всего пахнет кровью.

Дым принял форму чёрного волка, пронзительно взвыл и принялся метаться по крепости, обнюхивая землю. Вскоре бабай повёл их за собой прочь от укреплений. Спустя какое-то время богатыри прибыли к свежевырытому тоннелю, достаточно большому, чтобы можно было идти по нему вдвоём плечом к плечу, не сгибаясь. У входа в него на корточках сидел некто в плаще, принимающем расцветку окружающей зелени. Издалека его обладателя было не видно, и даже бабай-волк едва не влетел в незнакомца, словно бы и не замечая того. Более того, бабайка отпрыгнул назад и ощетинился, дрожа от испуга.