– Вы отошлете меня назад? – шепчу я, преодолевая внезапный спазм в груди.

– Не говорите глупости. – Первый раз в его голосе звучит раздражение, даже язвительность. – Я не подчиняюсь вашему правительству, а если бы подчинялся, то, как чайный мастер, лишь своей гильдии. Меня не волнует, ведьма вы или сама королева-мать. Либо вы разбираетесь в чае, либо нет, все остальное меня не интересует. Я упомянул это, только чтобы честно обсудить то испытание, с которым вы столкнетесь во время обучения на чайного мастера. И этикет тут меньшее из зол.

Со стеклянными глазами я оседаю на стул. Его слова потрясли меня, а не принесли облегчение.

– Ох. – Я беззвучно разеваю рот, приходится напоминать себе о дыхании. – Понятно.

Он ждет, что я скажу что-то еще. Если, по его словам, этикет – это цветочки, то я представить не могу, что же тогда ягодки.

– Спасибо, – выпаливаю я.

Мастер Карекин фыркает и продолжает, будто ничего не слышал:

– У вас есть преимущество перед многими учениками. В некоторых аспектах. Но вам также предстоит многому научиться.

Я сглатываю. Все еще не оправилась от устного экзамена.

– Понимаю.

– Я о другом, – говорит он.

Чайные мастера что, умеют читать мысли?

– Да, вам многое предстоит изучить, но самым сложным аспектом для вас станет церемония. Вижу, вас это удивляет. Поймите, недостаточно провести церемонию просто хорошо или правильно – церемония должна быть совершенной. И дело не в технике. Речь о том, что нельзя измерить. Об эмоциях, которые дарит церемония, о чувственном опыте. Понимаете?

Снова ждет, что я пойму.

– Говоря об эмоциях, вы имеете в виду индивидуальный подход к каждому гостю? – уточняю я.

– Нет. Это тоже важно, но вы умеете слушать. У вас есть дар, и со временем вы раскроете его потенциал. Нет. Для вас труднее всего будет научиться занимать собой пространство.

Я иду по коридору, полному незнакомцев, и никто не видит меня.

– Не уверена… что понимаю вас, – отвечаю я, хотя, возможно, как раз начинаю понимать.

Мастер Карекин кивает, будто и сам это почувствовал.

– Признаюсь, это не те трудности, которые я ожидал встретить в обучении принцессы. Но вам придется понять, как не забиваться, не пытаться стать незаметнее. Перестать постоянно себя одергивать в страхе переборщить. Вы должны смело занимать пространство, потому что именно через него выстраивается связь с гостем. Нельзя уходить в тень во время собственной церемонии. Страх сделать что-то не то, обидеть гостя, вместо того чтобы вести себя смело и уверенно, ведет к пробелам и в церемонии, и в эмоциональном опыте, и никакие отточенные жесты этого не восполнят. Вы должны быть связующим звеном между гостем и чаем. Понимаете?