— Вечер добрый, господин хороший! — шутовски поклонился высокий. — Пожалте-ка лопатничек!

А его широкий напарник просто оскалился, блеснув в неверном свете стальной фиксой и вороненым стволом.

— Во-первых, не господин. А во-вторых, нет у меня бумажника.

— Ну-ка, грабки в гору! — широкий поддел его локоть револьвером.

Короткие рукава пальто сползли вниз, голое запястье с кольцом синяков и ссадин оказались прямо под носом высокого.

— Ну-ка, погодь, — остановил он широкого. — Это что?

— Кандалами сбил.

— В Бутырке чалился?

— Да.

— За что?

— Двух стражников убил и чиновника военной управы.

— Мокрушник! — ахнул широкий.

— А как же тебе галстух не надели да на журавля не вздернули? — подозрительно прищурился высокий.

— По малолетству. Заменили каторгой.

— Долго цинтовал? Да ты руки-то опусти, мил человек!

— Восемь лет.

— И все в баранках? — высокий кивнул на запястья.

— Как все бессрочники.

Высокий покрутил головой, а потом убрал что-то в карман:

— Ночевать есть где или тальянку ломаешь?

— Нет, откуда? Я же не здешний.

— То-то я смотрю, у тебя выговор странный… С Кубани?

— Екатеринослав.

— Какой масти будешь?

— Их хлеборобов.

— Па-а-нятна… — высокий прищурился на широкого, на секунду задумался, а потом предложил: — Айда с нами! Накормим, напоим, спать уложим! Кореша таких уважают!

Его провели еще более темными переулками и проходными дворами — высокий и широкий уверенно ныряли в неприметные щели меж домов или в калиточки косых заборов. Весь этот лабиринт подворотен, черных лестниц, полениц, сарайчиков он бы не запомнил, даже если захотел, в памяти остался только трепыхавшееся на ветру объявление на одном из углов, с оторванным на самокрутку краем:

…раторского величества повелению объявляю город Москву с 1-го сего марта

…щим на осадном положении. Запрещаются всякого рода сходбища и собрания

…сякого рода уличные демонстрации.

И подпись — «главноначальствующий генерал Мразовский» .

В двухэтажном бревенчатом доме за крепким деревянным забором гостя провели скрипучим коридором в натопленную комнату. К мареву от печки прибавлялся табачный дым и копоть трех висевших над большим столом керосинок. Вокруг стола сидело человек шесть или семь, по большей части в щегольских сапогах и шелковых косоворотках, причем у некоторых на груди напоказ приколоты красные банты.

Четверо метали карты из потрепанной колоды, еще двое с интересом следили, как третий играл в «пять пальцев» острой финкой.

— Кого привел, Розга? — от стола откинулся хозяин, сумрачный мужик с широченными плечами.

— Каторжанина, из Бутырки!

— А ну, покажь руки! — тут же встал хозяин.