— Вот подлец! — завопил старичок, и лицо его покрылось красными пятнами. — Нет-нет, не вы, простите. Это кусок никчёмного шлака! Этот…

Он от возмущения начал задыхаться и схватился за сердце, пошатнувшись. Я подхватил Хлебникова и торопливо влил магию жизни, чтобы он не довёл себя до приступа. Знал бы, что такую реакцию имя этого зловредного автора вызовет, молчал бы.

В итоге я отвёл его в служебную часть музея, где располагался кабинет мастера.

Сам Хлебников, как я понял, тоже жил здесь. Через окна комнаты виднелся небольшой садик по ту сторону здания, а среди кустов блестела от мороси черепичная крыша мастерской.

Усадив переволновавшегося старика в кресло, я налил ему воды из графина. Немного успокоившись, Владимир Иванович любезно предложил кофе. Я согласился, ему явно нужно было чем-то занять руки, чтобы окончательно прийти в себя.

И уже после Хлебников заговорил довольно прохладно.

— Вы простите, ваша светлость, за мою несдержанность. Но этот… человек немало крови попортил как мне лично, так и всему научному сообществу. Не сочтите за паранойю, я в здравом уме, но уверен — покрывает его кто-то. Всё ведь с рук сошло, гадёнышу. И снова прошу прощения…

— Право, не стоит. Мой слух вы ничуть не оскорбите. Порой мерзавца иначе не назвать.

— Вот согласен. Мерзавец как есть! — с облегчением вздохнул Хлебников. — Терпеть не могу сплетни, вот только сам всё видел и слышал. Ведь он с нами тогда был.

— У той шахты?

— Да.

Экспедицию ту, оказывается, укомплектовали не только Видящим, но и эфирником. Хлебников сумел выбить неплохой бюджет и людей. Что неудивительно, ведь заполярье считалось весьма перспективным с точки зрения магического развития. Правда, направление заглохло после пропажи нескольких групп других исследователей.

Всё списали на аномалии, да и земли там дикие были, пусть сопровождали местные проводники, но гарантией это не являлось.

— Север ошибок не прощает, — глубокомысленно прокомментировал мастер, потрясая указательным пальцем.

Себе в проводники он вообще вызвал какого-то местного шамана, очень уважаемого человека, в прошлом опытного охотника. Возможно, поэтому с ними беда и не приключилась. Точнее, вернулись все.

Поход был тяжёлым, стояла поздняя весна, но тундру занесло снегом, поднялся ветер, который не стихал неделями. Едва нашли они ту шахту и поначалу даже не поняли, что опустело поселение. Забрались в первый попавшийся дом и отогревались там.

Часть людей простыла и заболела, другая просто была без сил, поэтому за помощью отправили самого молодого, то есть Андрея Клементьева, вчерашнего студента, отправленного на практику. Скорее сосланного, потому что добровольное на такие условия никто бы не согласился.