— Ты мне тут торговлю не порть! — тетка Валя погрозила похожим на сосиску пальцем. — Это ж постоянный клиент! Эх, молодежь! Никакого уважения к старости! Да у нее дети выросли, внуки выросли, деда своего она в том году схоронила. Может женщина хоть перед смертью для себя пожить?

— Ухожу! Ухожу! — поднял я перед собой руки и бочком проскочил в лабораторию.

Щелк! — я повернул тумблер, поставив на прогрев перегонный куб. Сегодня его одного будет мало. Рецепты в старых книгах довольно затейливы. Я полез в шкафы за спецоборудованием, которое в аптеке быть должно, но которым мы сроду не пользовались. Химическое стекло с тонкими носиками, реторты, муфельная печь, тигель и даже «пеликан» — стеклянная колба для многократной перегонки. Она возвращает конденсат назад, в перегонный куб.

Я работаю в полутьме. На столе лежит книга, раскрытая на странице с нужным рецептом. Передо мной на гранитной плите расставлены керамические чаши. Начинаю с основы. В реторту я плеснул три меры алкагеста. Эта жидкость тяжела, серебриста, и она переливается, как живая. Поверх нее наливаю одну меру эфира волчьего корня. Жидкости не смешиваются, они лежат друг на друге слоями, как коктейль. Теперь нужен огонь. Не открытый, нет. Песчаная баня. Тепло должно подниматься медленно и равномерно. Пока основа нагревается, я принимаюсь за главное.

Печень цапли-кровососа. Я достаю ее из холодильника. Она черна, как египетская ночь, и на разрезе отливает багровым. Это препарат высшего сорта. Ни пятнышек, ни узелков. Вокруг него разливается ровное, успокаивающее свечение. Настоящий алхимический нож сделан из обсидиана. Металл убивает душу, сохраняющуюся во внутренностях хтонической живности. Я нарезаю печень на тончайшие ломти, каждый не толще лепестка розы. Семь ломтей. Семь — число предела.

Теперь глаза. Они хранятся в стеклянной банке с глицерином и кровью самой цапли. Я вылавливаю их костяным пинцетом. Два шара, мутно-желтые, с вертикальными зрачками, которые до сих пор сужаются на свету. Эта тварь мертва, а ее глаза все еще живы. Я опускаю их в ступку из черного агата. Один удар пестиком, и они лопаются, как переспелые ягоды, разбрызгивая студенистую влагу. Я растираю их до состояния пасты. Терпкий, сладковатый запах заполняет ноздри. В лаборатории появился аромат леса. Это значит, что я все делаю правильно.

Следующим идет толченый бобровый зуб. В моей каменной ступке, отдельной для минералов, я превращаю его в мельчайшую пыль. Она пахнет болотом и мускусом. Я проверяю его между пальцами и не чувствую крупинок. Годится.