А они доверились Артёму, покинули свои дома и пошли за ним. Ему было тошно оттого, что он подвёл их — а страха за свою жизнь почти не испытывал. Было удивительно, что он ставит жизнь беззащитных женщин выше своей — и Артём даже ощутил гордость за себя.

Командир карцевских поднял саблю. Клинок зловеще блеснул в лунном свете.

— Твою мать, — проговорил вдруг Сокол, глядя на него. — Я тебя знаю! Ты из наших, сволочь! Служил в полку Роттера.

Кирасир, всё ещё держа саблю поднятой, мрачным голосом ответил:

— Ты прав, — он резко опустил руку и приказал: — Убейте всех!

Убейте всех.

Всех.

Убейте.

Эти слова гулким эхом отражались в черепе Артёма. Он понимал, что среди этих всех окажется и он. А умирать чертовски не хотелось.

Время будто приостановилось. Артём крепче сжал рукоять пистолета и начал медленно поднимать его. Оружие казалось тяжёлым, как гиря. А собственная рука — ещё тяжелее.

Он увидел, как всадники ударили коней шпорами. Скакуны бросились вперёд. Комья мокрой грязи из-под их копыт полетели в разные стороны. С тягучей неизбежностью поднялись в воздух сабли.

Всё было как во сне. Как в тумане. Артёму казалось, что он вот-вот проснётся и с облегчением поймёт, что это был лишь ночной кошмар.

Но всё происходило по-настоящему.

Всадники едва успели сорваться с места, как в воздухе над ними вспыхнуло что-то белое. Будто звезда спустилась с неба. Артём увидел, как воздух над их головами сгустился, грязь под копытами коней покрылась сияющим геометрическим узором.

Через мгновение грохнул взрыв. Магический импульс подбросил в воздух лошадей вместе с седоками.

Взрывная волна швырнула Артёма на спину. Уши заложило, в нос ударил запах крови. Крики раненых и ржание лошадей смешались с испуганным визгом «лисичек». Артём пополз к телеге, наткнулся на что-то мягкое — оказалось, на тело женщины. Он вскрикнул, отпрянув, но тут же понял: она была жива, просто прикрывала собой ребёнка.

— Вставай! — сквозь какофонию прорвался голос Сокола.

Артём попытался встать, поскользнулся и снова упал. Над головой раздался выстрел, к запаху крови и вывернутой земли добавился порох.

Наконец, рыжий оказался на ногах. Сокол, пригнувшись, палил из винтовки по мелькающим теням. Кони и всадники превратились в месиво, залитое грязью, и от этого вида Артёма едва не стошнило.

— Справа! Стреляй! — рявкнул Сокол, меняя магазин в винтовке.

Артём повернулся и увидел бегущих на него двух солдат. Затем он вдруг обнаружил, что до сих пор стискивает рукоять пистолета.

Он поднял руку, но она дрожала так, что ствол ходил ходуном. В схватке с монстрами такого не было. Сражаться с ними оказалось куда проще, чем с людьми.