Следом за старательно бредущими старичками на небольшом отдалении двигалась пятерка других и удивительно жилистых стариков в черных шортах и белых майках — и двигались они на всех четырех конечностях, почти ползя по дорожке. Помнится мне, название у этого упражнения какое-то рептильное и ведет свои корни от первого поколения. Мне вдруг сильно захотелось попробовать самому, но народу было слишком много, и я просто продолжил шагать, стараясь не привлекать к себе внимания.

Посетив общественную уборную — туда я зачастил — вернулся домой, обтерся намоченным полотенцем и опять провалился в чтение, грызя солидный и скучноватый мощный труд полузабытого сурверского автора, умершего лет двести назад. Устав, отключился на пятичасовой сон, проснувшись посреди ночи и сразу же отправившись на долгую изнурительную пробежку. Манеж был пуст. И радуясь этому, я то бежал изо всех сил, то переходил на трусцу или на шаг — и так круг за кругом, а круги я не считал и на время не глядел. Я просто двигался до тех пор, пока мое тело подчинялось. А когда уже не смог сделать ни шагу, то упал и долго лежал, глядя в потолок, хватая пересохшим горлом воздух и колотя кулаком по сведенному судорогой левому бедру. Немного отойдя, с трудом поднялся и побрел в «Чистую Душу», по пути заглянув в комнату и захватив комплект чистой одежды. Затем еда, несколько часов сна и снова чтение, пока в дверь не постучали…

Не став медлить, ВНЭКС снова показала всем бодрый темп развития, прислав ко мне того же курьера через два дня после его последнего визита. На этот раз он доставил мне приглашение на сегодняшний вечер. А приглашали на то самое мероприятие по случаю открытия нового офиса партии ВНЭКС на козырном перекрестке Шестого уровня. Инверто Босуэлл доказал не только словом, но и делом, что его планам свойственно реализоваться в назначенное время и указанным способом. Значит, ту речь обо мне, молодом честном сурвере, что никогда не будет произнесена публично, он уже озвучил, где надо, и, как и ожидал, получил нужные ему уступки и поблажки. И теперь он громко праздновал победу…

Во мне сразу зашевелились всякие опасения и измышления, поднялось раздражение, захотелось избавиться от приглашения и забыть об этой ерунде. Я все же занялся подготовкой — времени было в обрез — но продолжал сопротивляться…

«Не пойду я туда», — это была первая и уже традиционная мысль, прозвучавшая в черепе глухим и слегка задушенным голосом.

«Еще как пойду!» — а это уже не мысль, а озвученное мной мысленно твердое решение, благо я уже подготовился на всякий случай — постирал и погладил относительно приличную одежду.