19 мая. Эсперо и Мартин Рей сбежали с корабля на угнанном челноке. Как — я не знаю и не желаю знать. Капитан Русанов, вроде бы, ловил их транспортным лучом, но малый корабль благополучно удрал и, честно, говоря, это к лучшему.

20 мая. Жизнь на борту вошла в обычную колею.

* * *

«Так вот оно что… — Соня отложила тетрадь. — Получается, тогда, в каюте, Кай сказал мне чистую правду. Он сорвал мятеж адмирала Крайтона. Он случайно убил адмирала Терновского. Он был знаком с моим дедушкой и… дедушка, кажется, отпустил Кая, потому что знал кое-что такое, чего не знали другие».

Соня свернула тетрадь трубочкой и сунула ее в набедренный карман и пошла назад. Портал неудержимо манил ее, и на этот раз Соня подошла поближе. В ближней, не отделённой сиянием части отсека оказался столик и оставленный на нём тактический браслет. В дальней — погруженные в бирюзовую дымку кресла, в них двое людей, мужчина в мундире Космофлота и женщина в черном платье, которые, уронив головы, держали друг друга за руки.

«Дедушка!» — Хотела позвать Соня, но это слово застряло в горле — настолько с ним не вязался облик капитана Русанова. Он был молод, всего лет на семь или восемь старше самой Сони и, казалось, спал. Медные волосы Тары рассыпались по плечам и до сих пор сохранили блеск. Идеально очерченные губы навсегда застыли в улыбке.

Теперь Соню била непроизвольная дрожь. «Они умерли вдвоем, в стазис-поле портала, и понимали, что умирают. Если бы я коснулась свечения…»

Она попятилась, наткнулась на столик, опрокинула его, чуть не упала сама, и нагнулась, чтобы подобрать браслет. От касания он включился, и ровные строчки голографического текста повисли в воздухе.

* * *

Личный дневник капитана Русанова. Четыреста пятый год варп-эры, седьмое декабря. Исследования «кротовой норы» идут полным ходом. Сегодня вернулся уже пятый зонд, Квадригин и Прозоровский обсуждают результаты и готовят отчет. Тара говорит, что соскучилась по Владику, но нам пришлось оставить сына на Земле, и она это понимает. Квадригин заметил признаки ионного шторма, но эпицентр на безопасном расстоянии от корабля. Больше новостей нет.

Восьмое декабря. Отчёт Квадригина готов. Он утверждает, что ксеноугроза реальна и открытая нами «кротовая нора» может оказаться одним из способов проникновения чужой формы жизни в галактику Млечного пути. Квадригин сильно напуган и назвал существ криттерами. Я всегда мечтал о первом контакте, но не ожидал, что он окажется таким — обнаруженные нами существа не имеют ни тела, ни постоянной формы, а иногда просто невидимы. По сути это энергетические сгустки, которые…