'Я зря сдалась. Сдаваться нельзя. Спать тоже нельзя, сон это смерть. Здесь должна быть вода. Я слышу, как капает и струится по стенам.

… Последние пятьсот метров Соня ползла на четвереньках. Она уже отчаялась, когда запах металла рассеялся, волна холодного влажного воздуха коснулась кожи. Гравитация снова переменилась, потолок, ставший полом полетел Соне навстречу и она с размаху упала в нечто упругое, чистое, очень мокрое.

«Подземное озеро. Откуда оно? Впрочем, не важно»

Он нащупала ботинками дно встала, глотнул воздуха, зачерпнул ладонями воду и напилась. В ботинках теперь хлюпало, комбинезон мгновенно намок, волосы прилипли ко лбу. По вкусу вода напоминала дистиллированную, но симптомы отравления не появились. Над головой, что-то сверкнуло, зрительный протез перестроился и Соня вскинула мокрое лицо.

Под куполом невероятно громадной пещеры находился портал. Он чем-то походил на кольцевой след телепортации, но не гас, а сиял ровным голубоватым светом. Из самого центра портала торчали потрепанная корма и мертвые дюзы космического фрегата земного образца. На побитой временем обшивке чернел нечитаемый бортовой номер и полустертое название. Разборчивыми оставались только первая и последняя буква, а также две вертикальные черты — римская цифра «II».

Под потолком, в лазурном облаке неземной субстанции завис давно пропавший корабль капитана Русанова «Алконост II».

* * *

Стоя по пояс в воде, Соня рассматривала находку. Легендарный фрегат имел солидные размеры, но все равно уступал величественному «Горизонту». Видимая часть от кормы до середины корпуса — метров восемьдесят из легкого, но прочного композита, который хоть и потемнел, однако не сломался со временем, на нем — жерла кормовых орудий едва заметные швы стыковочного шлюза.

«Небольшая команда, наверное, узкие коридоры и тесные каюты, но такое же, как сейчас, варп-ядро».

«Алконост» манил возможностью побега и одновременно пугал неназванной угрозой. «Высоко, всё равно не забраться, — подумала Соня со странной смесью облегчения и отчаяния. — Я не знаю, как им управлять, не понимаю, как выбраться из „Мрака“, может быть, Дармон…»

Дармон ушёл, он был ненадёжным и странным. Соня успела выбраться на сухое место, когда услышала шаги и едва не позвала супервиро по имени, но шёл, определенно, не один человек, а двое или, может быть, трое. Раздался хриплый вскрик, а потом ругательство, направление гравитации снова переменилось, вода очутилась над головой и потоком хлынула на Соню. Корпус «Алконоста», напротив, переместился под ноги, девушка попыталась удержаться руками и ощутила, как металл подается. Раздалось тихое шипение, люк раскрылся и Соня провалилась во тьму.