Несколько деревьев у подножья великого древа внезапно потеряли цвет и резко сжались, будто внутри образовался вакуум. Щепки полетели вверх, а пролетавшие мимо ящеры камнем попадали вниз. Артиос приближался к цели и обнажил свой меч.

— Как ты смеешь вторгаться в нашу святыню! — прокричал хранитель леса.

Остальные деревья уже не росли близ ствола великого древа, лишь его корни покрывали последние сотни метров до цели. Здесь встречал тёмного мага лесной царь, один из, если верить Зифри, девяти лесных царей, которые охраняют земли Ардеухола.

— Я пришёл уничтожить древнего, который представляет угрозы для других народов!

— Так ты знаешь про обряд воскрешения… — протяженно вздохнул лесной царя, облик которого напоминал кровосмешение сатира, человека и ястреба: козлиные ноги, рога, шерсть, человеческие руки и голова, серое оперение крыльев и хищные глаза. — Мы не хотим войны.

— Ну тогда я просто убью древнего, в чём проблема?

— Ты найдёшь здесь лишь свою погибель! — не очень сдержанно выкрикнул лесной царь, который просто обязан был защитить святыню.

Странное зеленое облако поднялось вокруг Артиоса, наверняка одного вздоха было достаточно для смерти или чего похуже. Однако ни одна ядовитая спора не попадёт внутрь человека ближайшие пару минут, лёгкие мага уже напоминали какой-нибудь кислородный балон с крайне высоким давлением. Даже с учётом активного боя запасов хватит надолго.

Однако затяжного сражения не выйдет. Тёмный маг резко двинул Жертвой, неловко, будто меч весел несколько тонн. Поднять оружие полностью не удалось, но и этого хватило. Дикий поток тьмы рванул из-за спины Артиоса, исчез свет, остались лишь щупальца, с которыми смешались крики поглощённых душ. Несчастные не понимали за что они вынуждены страдать, поэтому тёмный маг высвобождал их ненависть, направляя на своих врагов.

— МОЯ ПОМОГАТЬ ВОЖДЮ!

На секунду Артиос отвлёкся на появившегося орка, который подобно обезьяне прыгал с одной ветки на другую, двигаясь ужасно быстро и ловко. Лесной царь попытался воспользоваться замешкой, вокруг из земли вылезли сотни деревянных воинов. Подобно искусственно созданным големам, они повторяли образы воинов с картинок. Только они не были бездушными куклами.

Каждый из этих призванных воинов был когда-то живым, до поглощения лесом. В них горел огонь души, слабый, но всё же огонь. Этот лесной царь был ничем не лучше других, обращая чужие страдания на свою пользу. Среди деревянных воинов были даже дети других рас. Один круговой взмах, из-за которого Артиос чуть не потерял равновесие уничтожил всё живое во второй раз. Деревянная темница сменилась на бездну внутри тёмного сосуда.