— Входи, Игнатий. Если ты считаешь новости срочными, значит, где-то уже горит погребальный костёр.

Секретарь бесшумно прикрыл дверь и замер на расстоянии, выверенном годами службы.

— Случилось нечто из ряда вон выходящее, Ваша Светлость, — начал Вержбицкий, открывая папку, как крышку ящика Пандоры. — Княгиня Невская подверглась нападению в Красноярском крае.

Герцог застыл с чашкой у губ, его глаза превратились в ледяные щели.

— Продолжай. И не щади моих седин подробностями.

— Согласно нашим данным, на княгиню было совершено нападение с целью похищения. Это была не просто выходка дилетантов, а хирургически точная операция. Почти сотня наёмников, — Вержбицкий сделал паузу, а затем добавил, — передвигающихся на крупных гепардах.

— На гепардах? — герцог опустил чашку, как опускают крышку гроба. — Любопытно… Ну продолжай, Игнатий.

— Именно так, Ваша Светлость. Наши источники клянутся собственными глазами. Но самое интересное — эпилог этой трагикомедии. Княгиню спас граф Царев.

— Царев? — герцог подался вперёд, словно увидел призрак. — Из того самого древнего рода Царевых?

— Верно, — кивнул Вержбицкий, поправляя манжету рубашки. — Представитель древнего рода.

И герцог оторвался от кресла и приблизился к окну. За стеклом, будто чернила в воде, уже растворялись сумерки. В парке особняка один за другим вспыхивали фонари, рисуя на аллеях причудливые силуэты.

— Что стало с нападавшими? — спросил он, не отрывая взгляда от темнеющего парка.

— Здесь, Ваша Светлость, начинается нечто, граничащее с абсурдом, — Вержбицкий перевернул страницу в папке. — Когда законники прибыли на место, они обнаружили лишь трупы наёмников. Остывающие трупы…

— Царев?

— Нет, Ваша Светлость. Все улики указывают на вмешательство третьей силы. Кто-то методично истребил наёмников после их отступления, словно убирал ненужных свидетелей. Весьма… профессионально.

Герцог медленно обернулся. Его лицо напоминало античную маску — задумчивую и непроницаемую.

— Третья сила… Любопытно. Что ещё тебе удалось выкопать, Игнатий?

Вержбицкий нервно поправил очки.

— Есть деталь, которую следствие пытается похоронить поглубже. Нашим людям в правоохранительных органах удалось её извлечь, — он понизил голос до шёпота, хотя комната была пуста. — За княгиней охотятся люди, чьи лица украшены шрамами.

— Шрамы? — герцог нахмурился, и морщины на его лбу сложились в иероглиф тревоги. — Какого рода?

— Пока сложно сказать, но явно со значением. Возможно что-то сектантское. Следствие же обращается с этой информацией так осторожно, словно она может взорваться.