— И это всё? — удивился Мишка Кочубей.

— Рождение клинка никто не должен видеть, — подтвердила мою мысль Астрид. — Только не подумайте, что мастер Стейн колдует. Он договаривается. С огнём, с железом, с духом камня. Его руны — не приказы, а договор, выкованный в стали. Этот нож никогда не сломается, потому что в нём нет слабого места — только согласие.

— Нож будет готов через два дня, — сказал до этого молчавший помощник. — Мастер продолжит работу на рассвете. А сейчас уезжайте.

— Не слишком-то он гостеприимен, — заметила Арина, когда мы возвращались в отель. — Но технология наложения рун, признаюсь, довольно интересная.

— Стейн всегда так делает, — пояснила Астрид, сжав руками подлокотники кресла. — Заказчик обязательно присутствует при первичном клеймении, запоминает вязи рун, а когда клинок готов, убеждается, что это именно его оружие.

— А разве руны имеют привязку к конкретному заказчику? — я усомнился в обязательности проверки. — У чекана только одна печатная вязь.

— В этом и загадка, — покровительственно улыбнулась принцесса. — Многие пытались повторить фокус с чеканом, но никто не смог воссоздать процесс рунного клеймения. Потому что Стейн работает над будущим оружием в одиночестве, не показывая никому из своих помощников даже малейшие детали своего секрета.

— У него есть наследники? — Поинтересовалась Нина. — Он ведь очень старый; кому-то нужно передавать ремесло!

— Мужчина, помогавший Стейну — его внук. Так уж вышло, что из трёх сыновей никто не перенял Дар Гефеста, и старик не стал даже браться за их обучение. Они могли стать искусными кузнецами, но достичь такого мастерства, как у самого Стейна, у них не было ни единого шанса. А вот у внука от старшей дочери Дарование проявилось во всей мощи. Ему и перейдёт кузня по наследству.

— А зачем ты назвала Стейну моё имя? — я посмотрел на Астрид. Её глаза в лиловых сумерках, сгущавшихся за окном мчащейся машины, стали тёмно-синими, цвета предгрозового неба. На какое-то мгновение показалось, что рядом со мной сидит молодая воительница, одна из тех, кои в древние века наравне с мужчинами отправлялись с оружием в опасные походы по холодным морям… Только дракончики, покачивающиеся в такт движения, переливались голубыми всполохами. Показалось, элементалей стало больше?

— Чтобы он «написал» его на клинке, — пояснила принцесса. — С каждым годом его Сила будет только увеличиваться.

— Что я смогу делать этим ножом? — напрямую спросил я. — Ну, кроме его функциональных возможностей?

— Андрей, этот клинок — артефакт Силы, — лицо Астрид стало серьёзным. — Как только ты его получишь, привяжи своей кровью. И с той минуты он станет твоим верным другом и помощником. Я не знаю, какие способности проявятся у клинка…