— А тёлок тебе не подогнать накануне? — огрызнулся Карпов.

— А какие у меня варианты? По правилам не могу взять незнакомого Игрока!

— Зачем тогда вызов бросал?

— Какая разница? Ты ответил на него, давай теперь вместе думать, что делать, — я не отступал, да и отступать-то было некуда.

— А ничего я делать не буду! Нет секунданта, значит, ты не смог подготовиться к дуэли! Мне же лучше.

Карпов неожиданно повеселел, подошёл к двери и открыл её.

— Уводите! — крикнул он в коридор.

— Ставлю артефакт! — быстро выпалил я.

В эту же секунду в кабинет вошли конвоиры.

— Ждите снаружи! — скомандовал им Карпов, дождался, пока они выйдут и закроют за собой дверь, после чего вопросительно посмотрел на меня.

— Артефакт «Рубиновой Звезды», — повторил я. — Ставлю его на себя!

Лицо Ильи стало серьёзным. Видимо, он прикидывал, что ему удобнее: уклониться от дуэли, а потом замучить меня пытками и отобрать артефакт, или забрать его в честном бою? И там, и там были свои плюсы и минусы.

Главным плюсом честного боя была гарантия, что я буду вынужден продемонстрировать перед этим артефакт. И возможность поднять уровень тоже стоило учитывать. Минусом была возможность проиграть. Но вряд ли Карпов этого сильно боялся. Он явно был уверен в своём превосходстве. У варианта пытать меня, плюсом было то, что Карпов не рисковал уровнем и репутацией, а из минусов — я мог и не расколоться про местонахождение артефакта. Да и вся эта возня с организацией якобы побега тоже являлась не таким уж простым мероприятием.

Что же касается меня, то ни о какой уверенности в победе говорить не приходилось. Но это было хоть что-то, хоть какой-то шанс на изменение ситуации. В отличие от гарантированных мучений в подвале у Карпова.

— А ты ставь на кон мою свободу! И Коляна! — добавил я.

— У нас дуэль, а не турнир! — возразил Илья. — Какие ещё ставки?

Однако моё предложение соперника явно заинтересовало, не смог он отказаться от того, чтобы встретиться с желанным артефактом. Ещё немного подумав, он сказал:

— Ладно, хрен с тобой, в принципе я согласен. Но не на ставки, а только на секунданта!

Это было логично с его стороны. Зачем ему честная ставка, которую придётся выполнять под контролем Системы, если в случае победы можно просто отобрать у меня артефакт?

— Допустим, я организую тебе этого Кабанова, допустим, мы возьмём его с собой. Но как он сможет быть секундантом? — Карпов посмотрел мне прямо в глаза. — Он здесь полтора месяца сидит, у него давно первый уровень!

— Этого я не знаю, — признался я. — Но Система утвердила его кандидатуру на роль секунданта, только потребовала, чтобы я его сам доставил на место дуэли, так как она до него не может добить.